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© INTERNE"Jouez jusqu’au coup de sifflet final". Pour motiver ses troupes, Colin Pillinger, le responsable scientifique de Beagle-2, ne ménage pas ses efforts. La sonde britannique, qui aurait dû envoyer des informations dès son atterrissage sur Mars le 25 décembre, ne donne toujours aucun signe de vie. Le 12 janvier prochain sera porteur d’espoir : son vaisseau mère Mars Express passera de nouveau au dessus d’Isidis Planitia, où elle devait se poser, et attendra un signal de son bébé. "Si nous ne recevons rien d’ici la mi-février, prévient Dr Mark Sims, le chef de mission, il faudra considérer que Beagle-2 est perdu."
Point d’angoisse de ce type dans les rangs de la Nasa. Au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie), l’ambiance est à la fête. Le 4 janvier dernier, Spirit, le premier des Mars Exploration Rover (MER), s’est posé sans encombres dans le cratère Gusev (170 km de diamètre). Depuis, il inonde les médias des plus belles images jamais prises à la surface de Mars. Peut-on dire pour autant que la mission MER est un succès ? Pas encore. Car le 25 janvier prochain, ce sera au tour d’Opportunity de porter les couleurs américaines sur Terra Meridiani, à la frontière nord des hauts plateaux de l’hémisphère sud martien. Même si le second atterrissage est une réussite, le plus gros du travail restera à faire. L’exploration ne commencera vraiment qu’une semaine environ après l’atterrissage des rovers.
Robots au travail
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La Nasa a d’ores et déjà édité une liste d’objectifs incontournables qui, s’ils étaient atteints, feraient de la mission Mars Exploration Rover un succès retentissant : acquérir un panorama à 360° en haute définition avant le départ du rover ; visiter deux sites géologiques différents en analysant des roches grâce à ses instruments ; parcourir, au total, 200m minimum. Pour l’agence américaine, cette victoire n’est pas encore acquise, mais elle semble toute proche (1).
Une base sur la Lune
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(1) Jeudi, la Nasa a annoncé avoir retardé de quelques jours le début de l'exploration de Mars par Spirit, en raison de difficultés pour le faire descendre de sa plate-forme, d'où il a pris des photographies de la planète. Le robot, qui devait faire ses premiers tours de roue dans la poussière martienne lundi prochain, ne pourra débuter son exploration que mercredi au plus tôt.
Pour en savoir plus sur ces missions martiennes, reportez-vous au dossier complet du numéro de janvier de Ciel & Espace. Suivez les rovers martiens au jour le jour sur :
photo : vue d'artiste de Spirit (ESA/JPL/Cornell University)
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