Renforts sous-marins attendus en Mer Rouge

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Pour identifier et accéder au site où le charter s'est écrasé, au large de Charm el-Cheikh, la Marine nationale avait prévu d'utiliser un robot sous-marin baptisé Achille. Mais le rayon d'action de ce "véhicule opéré à distance" ou ROV (Remotely operated vehicle, lire l'encadré ci-dessous) ne dépasse pas les 400 mètres de profondeur. Or les deux boîtes noires de l'appareil, séparées par environ 1.500 mètres de distance, se trouvent à 600 ou 800 mètres de fond. La France a donc décidé d'envoyer sur place un engin plus puissant et capable d'intervenir jusqu'à 1.100 mètres de profondeur : le Scorpio 2000.

53 tonnes par avion

Mis gratuitement à disposition par France Télécom, ce sous-marin est utilisé pour "une grande variété de travaux sur des câbles sous-marins", selon l'entreprise. Grâce à ses deux bras manipulateurs articulés, Scorpio peut récupérer des objets pesant jusqu'à 500 kilos et même effectuer des opérations de découpe. Ses "oreilles" (hydrophones) lui permettent de "se guider en fonction des fréquences émises par un objet", comme une boîte noire. Ses "yeux" (caméras) et son équipement GPS renseignent en surface les sept personnes nécessaires à sa manipulation.

Le "scorpion des mers", qui pèse 3,4 tonnes, et les 50 tonnes de matériel qui l'accompagnent seront transportés par avion, au départ d'Istres, à destination de Charm el-Cheikh, où se trouve déjà un expert de France Télécom. Son arrivée est prévue vendredi soir. Le ROV sera alors installé sur un navire câblier d'Alcatel. France Télécom précise avoir déjà été sollicitée pour ce type d'intervention : en juillet 1985, son navire Léon Thévenin avait récupéré les boîtes noires d'un Boeing d'Air India en mer d'Irlande, à des profondeurs semblables à celles où se trouve l'épave de Flash Airlines.

Navire à Marseille

Par ailleurs, le Janus-2, le navire de la société Comex, a quitté vendredi Marseille équipé d'un Super Achille et d'un sous-marin Rémona 2000 à deux places. Le bâtiment devrait arriver jeudi prochain en Mer Rouge. Capable de plonger jusqu'à 1.000 mètres, le Super Achille est équipé de projecteurs halogènes, d’une caméra couleur, d’un sonar d'une portée de 30 mètres et d’un bras manipulateur d’une force équivalente à 3-4 kilos. Selon Michel Plutarque, ce bras est capable de remonter les boîtes noires à la surface ou d'installer une sangle ou un filin autour d'un débris plus volumineux. "L'engin peut rester plusieurs semaines sous l'eau ; en revanche, le pilote doit être remplacé toutes les quatre à six heures", précise-t-il.

Le Janus-2 est un catamaran de 30 mètres, pouvant atteindre les 12 noeuds, soit plus de 22 km/heure. Ce bâtiment de recherche océanographique et d'intervention sous-marine comporte un système de positionnement "dynamique" lui permettant, grâce à un ordinateur commandant tout le système de propulsion, de se maintenir sur un point fixe, sans être ancré, ou de suivre une cible mobile. Le Janus-2 peut loger une équipe technique de 16, voire 18 personnes. Egalement embarqué sur le navire : le Rémora 2000, un sous-marin d'observation muni de cinq propulseurs, capable d'emmener deux hommes en plongée à 610 mètres pendant 10 heures. Ce sous-marin peut être d'une "assistance supplémentaire" et participer aux travaux d'exploration "si les circonstances le permettent", selon la Comex.

photo : le ROV Scorpio 2000 (France Télécom)