Décollage reporté pour Rosetta

© INTERNE

Rosetta reste au sol. Vendredi matin, le lancement de la sonde scientifique européenne a été une nouvelle fois reporté, cette fois pour une raison technique. "Le lancement, qui était programmé pour 07H36 GMT, a été annulé après la découverte d'un morceau détaché d'isolant lors de l'inspection finale du principal réservoir de carburant", a déclaré l'Agence spatiale européenne, tout en précisant que "ce n'est rien de très grave". Le prochain lancement pourrait avoir lieu soit dans la nuit de lundi à mardi, soit  dans la nuit de mardi à mercredi. Il s'agit du second report de l'envoi de la sonde en 24 heures. Le premier avait été décidé en raison de vents violents en altitude qui auraient pu faire dévier la fusée Ariane de sa trajectoire.

A la conquète de Chury

La mission de la sonde européenne est incroyablement ambitieuse : se satelliser autour de la comète Churyumov-Gerasimenko (surnommée "Chury") en novembre 2014 et faire atterrir un petit module (surnommé Philae) à sa surface. Une prouesse technique sans précédent à laquelle la prestigieuse NASA, forte d’alunissages pilotés, d’atterrissages automatiques sur Mars et même d’un crash contrôlé sur l’astéroïde Éros, ne s’est jamais essayée.

Malheureusement, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a pris du retard pour réaliser l’exploit. En effet, Rosetta aurait déjà dû décoller le 13 janvier 2003 à destination de la comète Wirtanen et se trouver, à l’heure d’aujourd’hui, quelque part entre la Terre et Mars ! Mais l’échec, le 11 décembre 2002, du premier exemplaire d’Ariane 5 version "10 tonnes" a poussé l’agence à jouer la prudence et à faire patienter Rosetta. Résultat : une année durant, la sonde est restée clouée au sol, stockée à Kourou dans un bâtiment sécurisé du centre spatial guyanais. Un véritable crève-cœur pour les scientifiques lorsque l’on connaît le coût de la mission (un milliard d’euros) et les espoirs qu’elle suscite — déchiffrer la genèse du système solaire.

Glace et poussières

Bien entendu, ce changement de programme ne va pas sans poser de problèmes : "Bien que seulement 10 % de sa surface soit active, Churyumov-Gerasimenko dégaze autant que Wirtanen tout entière, souligne ainsi Jean-Pierre Bibring, astrophysicien à l’Institut d'astrophysique spatiale (IAS). On s’attend donc à la présence de puissants jets, avec du gaz mélangé à des grains de poussière peut-être assez gros." Or, comment évoluer sous le tir de pareilles lances à incendie lorsque l’on possède des panneaux solaires de 32 m d’envergure et que le moindre dialogue avec la Terre, éloignée de plus d’un demi milliard de kilomètres, s’étale sur une heure au minimum ? Scientifiques et ingénieurs ont dix ans pour trouver la réponse…

Retrouvez l’article complet dans le numéro de Mars du magazine Ciel & Espace

photo : ESA, AOES Medialab

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