Une 10e planète dans le système solaire

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L'Agence spatiale américaine a annoncé lundi la découverte d'un "objet céleste ressemblant à une planète". Mesurant à peu près la moitié de la Lune, cet objet pourrait constituer la dixième planète du système solaire (1). Répertorié sous le sigle 2003VB12, il a reçu le nom provisoire (et plus prononçable) de Sedna, la déesse Inuit de la mer — une première en soi puisque, hormis la Terre, toutes les autres planètes "voisines" du Soleil ont été baptisées en hommage à une divinité romaine.

L'objet céleste, d'un aspect rougeâtre, presque autant que la planète Mars, est situé à environ dix milliards de kilomètres de la Terre dans la région appelée de la Ceinture de Kuiper (lire l'encadré ci-dessous). Une distance qui en fait la planète la plus froide du système solaire. Mais son orbite elliptique peut entraîner Sedna jusqu'à 130 milliards de km du Soleil, soit 900 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Avec un tel chemin à parcourir autour du soleil, une année de Sedna correspond à environ... 10.500 années terrestres. Les astronomes pensent que Sedna pourrait avoir un satellite, qu'ils espèrent pouvoir observer grâce au télescope spatial Hubble.

Selon les premières informations, la planète serait composée de glace et de roche. Son diamètre, de 1.300 à 1.800 km (les chercheurs ont utililisé le fait que le télescope infrarouge Spitzer était incapable de repérer la chaleur de Sedna pour déterminer que l'objet devait avoir un diamètre inférieur à 1.700 km), est plus petit que celui de Pluton (2.300 km). Il s'agit d'ailleurs du plus important corps céleste en orbite autour du Soleil identifié depuis la découverte de Pluton, en 1930.

Planète ou pas planète ?

Le parallèle avec Pluton ne s'arrête pas là. Pour beaucoup d'astronomes, la taille de Pluton est trop petite pour qu'il soit considéré comme une planète. Il ne serait que le plus gros des nombreux objets "mineurs" qui se trouvent aux confins du système solaire. A fortiori, Sedna serait dans le même cas de figure. Mais pour ceux qui considèrent Pluton comme une planète, Sedna en est bel et bien une également. Une controverse qui a rejailli lundi au cours de la conférence de presse de la Nasa : interrogé sur la possibilité de considérer cet objet comme une planète, Michael Brown, du California Institute of Technology, a estimé qu'"il n'est pas raisonnable d'appeler Sedna une planète, car sa masse n'est pas suffisante. Mais nous pensons aussi qu'on ne devrait pas considérer Pluton comme une planète"...

Sedna a été repérée pour la première fois le 14 novembre 2003 grâce au  télescope Samuel Oschin de l'observatoire Palomar près de San Diego (Californie).  Dans les jours qui ont suivi, des télescopes au Chili, en Espagne, dans l'Arizona et à Hawaï ont confirmé la découverte.

(1) Les neuf autres planètes du système solaire sont (des plus proches aux plus éloignées du Soleil) : Mercure (4880 km de diamètre), Vénus (12140 km), la Terre (12756 km), Mars (6787 km), Jupiter (142800 km), Saturne (120660 km), Uranus (51118 km), Neptune (49528 km) et Pluton (2300 km).

photo : vue d'artiste du système solaire (NASA/JPL)