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© INTERNERecord battu. Pulvérisé même. Le X-43 est devenu samedi l'appareil à moteur atmosphérique le plus rapide du monde. L'appareil hypersonique de la NASA a dépassé pendant une dizaine de secondes les 8000 km/h, effectuant le premier vol de ce type à plus de Mach 7. Après ce passage à très haute altitude, il s'est abîmé dans le Pacifique.
 Le B52 emportant le X43 - LCI |
Le X-43 est un appareil de petite taille (3,65 m de long pour 1,5 m d'envergure), de profil plat et aux lignes effilées. L'engin à moteur dit "scramjet" se distingue des fusées et des navettes en ce qu'il puise l'oxygène, comburant nécessaire à sa propulsion, directement dans l'atmosphère, et ce malgré sa très haute vitesse. Les autres engins doivent emporter avec eux d'énormes réserves d'oxygène en plus de leur carburant, ce qui les alourdit.
De grands espoirs
"Le scramjet est à mon sens le Sacré Graal de l'aéronautique", a estimé le directeur du projet. Sur papier, le X-43 peut dépasser les 10 000 km/h. La NASA espère que ce système permettra de révolutionner le transport aérien civil et militaire en divisant par dix le temps des déplacements et en abaissant le coût du fret. On n'en est encore loin. Le X-43 ne peut atteindre son altitude de croisière qu'avec l'aide d'un bombardier B-52 puis d'une fusée dont il ne se sépare qu'à 10.000 mètres.
 Test de résistance - LCI |
Le précédent record de vitesse avec un moteur atmosphérique avait été établi par l'avion espion SR-71 "Blackbird" à Mach 3,2, soit 3500 km/h. Un engin n'est qualifié d'hypersonique que lorsqu'il dépasse Mach 5. Un autre avion expérimental, le X-15, a volé à Mach 6,7 mais il s'agissait d'un "avion-fusée", emportant avec lui son comburant.
(Image d'ouverture NASA : vue d'artiste du X-43)
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