Mars pourrait abriter de la vie... terrestre

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"Je crois qu'il y a de la vie sur Mars et il ne fait aucun qu'elle est là parce que nous l'y avons envoyée". Les propos, relatés par New Scientist, ont été tenus par Andrew Schuerger, de l'Université de Floride, lors d'une conférence (1) qui s'est récemment déroulée à Houston, au Texas. Selon lui, parmi toutes les missions martiennes, seules les sondes Viking (1976) ont été correctement stérilisées. Les robots américains Spirit et Opportunity ainsi que l'atterrisseur européen Beagle-2 ont donc très certainement amené des microbes sur la planète rouge, l'an passé.

Chargé par la NASA d'améliorer les techniques de stérilisation des engins envoyés dans l'espace, le chercheur a étudié la survie de la bactérie Bacillus subtilis sur différentes surfaces d'engins spatiaux placés dans un environnement martien (température, pression, radiations…). Résultat : des micro-organismes peuvent survivre à ces conditions extrêmes grâce aux caractéristiques de certaines surfaces, graphite et astroquartz principalement. Plus que les fissures dans les matériaux, c'est leur capacité à repousser l'eau qui rend cette survie possible. "L'eau sur la surface [du matériau, NDLR] se transforme en gouttelettes qui rapetissent en séchant", explique New Scientist. Les microbes s'y concentrent alors en multiples couches superposées : les couches du bas sont protégées des radiations par les couches du haut.

"La plupart des microbes qui ont 'fait de l'auto-stop' pour Mars devraient probablement périr rapidement, indique New Scientist, mais ce n'est pas une certitude". L'eau a coulé sur la planète rouge et il pourrait encore y avoir "des sortes de saumures (2) acides" encore liquides dans lesquelles les bactéries pourraient se développer, ajoute la revue sur son site internet. Mais jusqu'à preuve du contraire, cette hypothèse reste de la science-fiction.

(1) Lunar and planetary science conference
(2) Eau fortement salée ayant subi une évaporation

photo : Ciel & Espace

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