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© INTERNEPâques célèbre la résurrection du Christ pour les chrétiens et la fuite des Hébreux d’Égypte pour les juifs. Mais elle est aussi déterminée d’après les phases de la Lune et l’équinoxe de printemps. Il n’y a pas une mais trois Pâques, à trois dates différentes : celle des catholiques et des protestants, obligatoirement un dimanche ; celle des orthodoxes, qui peut tomber en semaine ; celle des juifs enfin, déterminée par le premier jour — variable — de leur année.
Moïse et la Passion
A l’origine, la pâque est une fête très ancienne, née chez les Hébreux. Elle coïncide avec la première pleine lune après l’équinoxe de printemps, qui marquait le début du premier mois de l’année, appelé mois de nisan. L’appellation de Pâques dérive du mot hébreu pesah, "le passage", qui évoque l’épisode biblique de la fuite d’Égypte, au XIIIe siècle av. J.-C. Moïse ayant choisi ce jour pour rassembler les Hébreux, Pâques devint leur principale fête religieuse. La pâque chrétienne célèbre, elle, l’aboutissement de la Passion. Selon le calendrier des Hébreux, la crucifixion aurait eu lieu un vendredi 15 nisan et la résurrection le surlendemain. Désormais, le dimanche deviendra jour de la célébration de Pâques pour l’Occident chrétien. Toutefois, les orthodoxes, attachés à la chronologie, continueront à fêter la pâque le 17 nisan, qui ne tombe pas forcément un dimanche.
En 325 ap. J.-C., le concile de Nicée, en Bithynie (l’actuelle Turquie), date avec une certaine précision tous les événements de la Bible, et normalise le calendrier grâce au travail des astronomes de l’époque. Pâques est alors célébrée le premier dimanche après la pleine lune qui se produit ou qui suit le 21 mars. Une date qui tombe quoi qu’il arrive entre le 22 mars et le 25 avril.
Equinoxe et décalage
Mais à cette époque, il manque une information capitale : la durée exacte d’une année. En 325, l’équinoxe de printemps tombe le 21 mars. Les astronomes commettent l’erreur de déclarer cette date immuable. Or en raison du petit décalage entre le nombre de jours de l’année (365), et la durée exacte de sa course autour du Soleil (365,2422 jours), l’équinoxe finit par être observée le 20 puis le 19, puis le 18 mars… La date de Pâques est décalée, de même que les autres "fêtes mobiles" qu’elle détermine (l’Ascension, 39 jours après, et la pentecôte, 49 jours après). Les fêtes finissent par se télescoper !
Il faut attendre 1582 pour que les choses rentrent dans l’ordre. La réforme entreprise par le pape Grégoire XIII donne son nom au calendrier grégorien. Le décalage de l’équinoxe de printemps est rattrapé. Pour éviter toute nouvelle dérive, les années séculaires ne sont plus automatiquement bissextiles : seules le demeurent celles qui sont divisibles par 400. Dès lors, le calcul de la date de Pâques ne pose plus aucune difficulté.
photo : Ciel & Espace
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