Des éléphants de mer pour décrypter le climat

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Christophe Guinet est chargé de recherche au CNRS et au Centre d'études biologiques de Chizé (CEBC). Dans le cadre d'un programme international (1), il a participé à une étude sur les éléphants de mer dans l'Océan Austral qui intéresse également les océanographes et les climatologues. Explications.

tf1.fr : Comment est venue l'idée d'utiliser les éléphants de mer pour étudier l'évolution du climat ?

Christophe Guinet : A l'origine, le projet visait à mieux comprendre le mode de vie des éléphants de mer, dont la population est à la baisse, dans l'Océan austral. Cet océan, qui est très peu accessible et mal connu, joue un rôle fondamental dans la régulation du climat de la planète car il régule une grande partie des échanges d'eau et de chaleur avec les océans voisins et l'atmosphère. Notre programme d'étude intéressait donc les océanographes.

tf1.fr : Pourquoi les éléphants de mer sont-ils de moins en moins nombreux dans cette zone ?

C. G. : Jusque dans les années 50, ces mammifères étaient chassés, principalement pour leur graisse. Puis la chasse s'est arrêtée car elle n'était plus rentable. Or, c'est à partir de ce moment que la population des éléphants de mer s'est mise à chuter. Le même phénomène a été constaté chez d'autres espèces comme le Manchot Empereur et le Grand Albatros. Les scientifiques ont été amenés à penser que des changements environnementaux importants avaient provoqué une diminution de la nourriture, notamment du krill, et par conséquent des prédateurs.

Nous souhaitions donc modéliser les réponses (l'adaptation, NDLR) des éléphants de mer aux changements de leur environnement océanique et climatique. Ces changements peuvent être observés par satellite mais les données ne concernent que la surface des océans alors que les éléphants de mer peuvent plonger jusqu'à 1.000 mètres de profondeur. Nous avons donc équipé 24 éléphants de mer vivant dans l'archipel des Kerguelen (France), la Géorgie du Sud (Royaume-Uni) et l'île Macquarie (Australie) de balises Argos qui permettent d'obtenir les températures et la salinité de l'océan à différentes profondeurs. Elles émettent pendant 300 jours, soit la période pendant laquelle ces animaux restent en mer.

tf1.fr : Quels sont les premiers enseignements des données recueillies jusqu'à présent ?

C. G. : Les travaux, qui demandent à être confirmés, indiquent que si les éléphants de mer se reproduisent sur des îles sub-antarctiques comme les Kerguelen, ils s'alimentent en bordure de la banquise antarctique. Entre les années 50 et 70, la banquise a perdu 20 à 30% de sa surface. Or, plus la banquise est étendue, plus la présence de krills est importante. Donc s'il y a moins de banquise, la densité d'éléphants de mer par kilomètre de bord de banquise augmente ainsi que la compétition auxquels ils se livrent (pour accéder à la nourriture, NDLR).

(1) Le programme implique notamment le Sea mammal research unit britannique ainsi qu'en France, le CEBC, le CNES, l'Institut Polaire et la mission Mercator/Coriolis.

photo : un éléphant de mer mâle équipé d'une balise Argos (Jean-Benoit Charrassin)