1939-1945, la science mobilisée

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Si les années 1930 furent propices aux découvertes scientifiques, le second conflit mondial est directement à l'origine de leur développement industriel en raison des applications militaires possibles. De scientifiques, ces découvertes deviennent stratégiques, enjeu majeur bien compris des puissances en guerre. Cette relation entre science et guerre est au coeur de l'exposition "39-45, ces inventions qui ont changé le monde" (1). Huit étapes balisent le parcours proposé au visiteur : 

Détecter
Le radar et la détection sous-marine furent les clefs de la victoire de la bataille d'Angleterre et de l'opération Overlord. Les recherches sur la réflexion des ondes ont abouti à l'installation d'équipements de repérage ou de conduite de tir. Fixes puis mobiles, grâce au magnétron, ils furent perfectionnés durant le conflit, et c'est en 1946, par un heureux hasard, que fut mis au point le four à micro-ondes.

Communiquer
L'essor des télécommunications par ondes hertziennes, la radionavigation et la création du handie-talkie (ancêtre du téléphone portable), les besoins de l'armée en calculs (balistique) et le traitement des informations recueillies par les services secrets (codage, décodage) poussèrent les mathématiciens à concevoir un "cerveau électronique" considéré en 1948 comme le premier ordinateur.

Soigner
L'expérience de la Première guerre mondiale a permis des avancées considérables en médecine grâce aux nouveaux médicaments, aux agents anti-infectieux (pénicilline, sulfamides), à la transfusion sanguine et aux nouvelles techniques d'anesthésie.

Organiser
Production en série, gestion du ravitaillement, adaptation aux aléas, recherche opérationnelle, organisation rationnelle fondée sur des modèles mathématiques sont à l'origine des sciences de la logistique.

Survivre
En Europe occupée, le manque de produits de base indispensables à l'alimentation humaine mena les chimistes vers des produits de synthèse : ersatz de sucres, de graisses ou de levures. Outre-Atlantique, des découvertes semblables furent utilisées pour la "ration K", repas quotidien des soldats. Les produits de synthèse et la culture hors sol ont influencé le développement du secteur agroalimentaire.

photo : R. Marics, Euro RSCG

Maîtriser
La recherche nucléaire prend son essor à la fin des années 1930 grâce à la découverte du principe de la fission et de la réaction en chaîne. C'est aux États-Unis que naîtra la première bombe atomique. Depuis Hiroshima et Nagasaki, cette énergie n'est fort heureusement utilisée que pour la paix : traitement médical, énergie électrique…

(1) Réalisée par l'association "Sciences de guerre - Sciences de paix, Normandie 44" et inscrite au programme officiel des festivités du 60e anniversaire du débarquement, avec le label de "Normandie Mémoire", cette exposition est présentée au public du 28 mai au 30 octobre 2004, dans la salle de l'Échiquier, au musée de Normandie, dans le château de Caen (Calvados). Des chercheurs du CNRS font partie du comité scientifique.

photo : détail de l'affiche de l'exposition (Euro RSCG, R. Marics)

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