Déluge d’étoiles filantes

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Chaque année, les Perséides zèbrent les nuits estivales de leurs traînées brillantes pour le plus grand bonheur des astronomes et des curieux. Cette pluie d’étoiles filantes est en fait un essaim de minuscules grains que la comète 109P/Swift-Tuttle a relâchées dans l’espace et que la Terre croise au cours de son voyage autour du Soleil.

Ce nuage ressemble à "un grand tube plein de poussières aux limites imprécises et avec une forte densité en son centre", explique à tf1.fr Olivier Las Vergnas, le président de l’Association française d’astronomie (AFA). "A partir de mercredi, nous arrivons au centre du tube", précise-t-il. C’est-à-dire à la période pendant laquelle il y a le plus d’étoiles filantes à voir.

Tempête céleste

Surprise : le phénomène est précédé mercredi soir par un "déluge" d’étoiles filantes. Elles seront jusqu’à cent par heure à traverser le ciel entre 22h45 et 23h15 (contre 20 à 40 lors d'une "pluie" classique) et même deux fois plus nombreuses pendant le dernier quart d’heure ! Explications du magazine Ciel & Espace : "cette courte tempête serait due au passage de la Terre à moins de 200.000 km d'une traînée de poussières "jeune". Celle qu'a laissé la comète en 1862, lors de son avant-dernier passage à proximité du Soleil".

Bref, un spectacle magnifique qu’il serait d’autant plus dommage de manquer qu’il peut être apprécié à l’œil nu. Conditions requises : "un beau ciel noir, sans sources lumineuses", souligne Olivier Las Vergnas. "Installez une chaise longue dans un endroit dégagé, conseille-t-il. Prévoyez une couverture si la nuit est un peu fraîche. Les étoiles filantes proviennent du Nord-Est, entre 20 et 30 degrés au-dessus de l’horizon. Habituez vos yeux à l’obscurité au minimum trois minutes avant le phénomène — c’est le temps nécessaire pour que la pupille se dilate". Et pour ceux qui voudraient prendre cette "douche" céleste dans des conditions optimales, 300 sites d’observation seront ouverts au public de jeudi à samedi, en France mais aussi en Algérie, en Belgique, en Italie, au Maroc et en Suisse (cliquez ici pour consultez la liste).

photo : S. Jungers / Ciel et Espace