La première image d’une exoplanète ?

Possible première image d'une exoplanète (en rouge), à côté d'une naine brune, obtenue par le Very Large Telescope (photo : revue Ciel & Espace). © NACO/VLT/ESO, LAOG, UCLA, OMP, CNRS, INSU

Une exoplanète, ce type de planètes situées hors du système solaire, a été "immortalisée" par une équipe internationale, dans laquelle figure des astronomes français du laboratoire d’astrophysique de Grenoble (CNRS-Observatoire des Sciences de l’Univers de Grenoble). La découverte doit être confirmée par de nouvelles observations mais si l’observation actuelle s’avérait exacte, il s’agirait de la première planète extrasolaire jamais imagée. Les astronomes ont réalisé l’image à l’aide d’un système d’optique du Very Large Telescope (VLT) européen, un ensemble de quatre télescopes géants installés dans le nord du Chili.

Présence d'eau

L’objet céleste en question, faible et froid, aurait une masse environ cinq fois supérieure à celle de celle de Jupiter mais une température dix fois plus chaude. Il a été identifié à proximité — 8,3 milliards de km tout de même — de la naine brune 2M1207 (1) dans TW Hydræ, une association d’étoiles jeunes et proches. Ces associations, explique le CNRS, "constituent actuellement des cibles privilégiées pour la recherche d’exoplanètes". Lesquelles "sont plus brillantes et plus facilement détectables que leurs équivalents plus vieux, ayant par exemple l’âge du système solaire (4,5 milliards d’années)".

"Les données spectrales enregistrées, poursuit le CNRS, révèlent la présence d’eau dans son atmosphère et confirment déjà la nature substellaire de cet astre faible." L’objectif des prochaines observations est de confirmer que l’exoplanète en question est bien "gravitationnellement" liée à la naine brune. Les astronomes auraient alors réalisé la première image d’une planète observée en orbite autour d’un astre autre que le Soleil.

(1) Les naines brunes sont des objets de masses intermédiaires entre celles des étoiles et celles des planètes. Ne possédant pas de source d'énergie interne importante, elles sont condamnées à se refroidir. Ce sont des "soleils ratés".

photo : la naine brune (en bleu) et la possible exoplanète (en rouge) / NACO/VLT/ESO. LAOG. UCLA. OMP. CNRS. INSU.

Vidéo

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Découverte d'une exoplanète favorable à la vie - 1min 26s

• Découverte d'une exoplanète favorable à la vie

  Gravitant hors de notre sytème solaire, sa masse serait 3 à 4 fois supérieure à celle de la Terre.

  Publié le 01/10/2010

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