Sida : l'espoir d'un vaccin thérapeutique ?

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La recherche d'un traitement contre le virus du Sida pourrait avoir fait un grand bon en avant. La moitié des patients séropositifs qui ont bénéficié au Brésil d'un essai de vaccin thérapeutique — qui vise à traiter des personnes déjà séropositives et non préventivement à empêcher la contamination — ont amélioré leur état. L'espoir naît de l'expérience menée par l'équipe de recherche française composée du professeur Jean-Marie Andrieu, cancérologue à l'hôpital Georges-Pompidou et du chercheur franco-chinois Louis Wei Lu, du Centre universitaire des Saints-Pères, Paris V.

De septembre 2002 à janvier 2003, 18 personnes séropositives ont reçu une injection qui vise à "réveiller" les cellules dendritiques, cellules qui servent normalement à riposter à une attaque virale et qui, dans le cas du V.I.H., n'y parviennent pas. Ce "réveil" du système immunitaire est rendu possible par le mélange de cellules dendritiques et de virus inactivés chimiquement, donc tués, dans cette préparation vaccinale, élaborée individuellement pour chaque patient. Rapidement, la charge virale des volontaires a commencé à diminuer. Chez huit patients, cette réduction du virus dans le sang s'est maintenue jusqu'à un an après la vaccination.

Un essai à confirmer

Pour confirmer cet essai, les chercheurs doivent maintenant effectuer des essais comparatifs à plus grande échelle, avec des sujets vaccinés et d'autres non. En raison de sa complexité, ce traitement, qui pourrait comprendre des injections de rappel, ne peut s'appliquer, tel quel, qu'à un petit nombre de patients. Les médecins espèrent donc pouvoir le simplifier et, à terme, élaborer un vaccin universel, dont les composantes ne proviendraient plus des patients.