© lciL'odyssée aura duré sept ans. Huygens, la sonde européenne s'est détachée au cours de la nuit de Noël de l'orbiteur Cassini pour entamer son descente vers Titan, la plus mystérieuse lune de Saturne, dont elle atteindra la surface le 14 janvier, à 10h06 heure de Paris. Le signal confirmant le succès de cette séparation a mis une heure et huit minutes pour franchir les 1,25 milliard de kilomètres séparant Cassini de la Terre.
La sonde - DR
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Désormais et jusqu'au moment où s'ouvrira le parachute de Huygens à son entrée dans l'atmosphère de Titan le 14 janvier, les deux véhicules spatiaux ne communiqueront plus entre eux, laissant les scientifiques sans nouvelles de la sonde. Selon les prévisions, le module Huygens s'éloigne du vaisseau-mère à raison de 35 cm par seconde, et tourne sur lui-même 7 fois par minute afin de maintenir sa trajectoire balistique vers Titan. L'orbiteur de la NASA, lui, quittera les abords de Titan le 28 décembre et reprendra sa mission de 4 ans autour de Saturne.Proche de la Terre primitive
Les instruments de Huygens resteront en sommeil jusqu'à quelques heures de son arrivée sur Titan. La plongée finale doit durer deux heures et quinze minutes pendant lesquelles les données seront envoyées vers Cassini, puis transmises vers la Terre quelques heures plus tard, via les stations du Deep Space Network de la NASA et le JPL (Jet Propulsion Laboratory) de Pasadena, jusqu'au Centre technique de l'ESA à Darmstadt (Allemagne). Si la sonde Huygens, qui n'a pas été conçue comme un "atterrisseur", survit à l'impact à 20 km/h avec la surface de Titan, elle pourra encore communiquer pendant 2 heures.
Cassini - DR |
Les scientifiques espèrent ainsi percer le mystère de la seule lune du système solaire dotée d'une atmosphère - essentiellement composée d'azote, comme la Terre - et dont le sol pourrait être liquide. Cela ne la rendrait pas hospitalière pour autant : la température à la surface est de 180° ce qui, selon les scientifiques crée un environnement proche de ce que fut l'atmosphère de la Terre primitive, avant l'apparition de la vie, il y a 3,8 milliards d'années. Lancée dans l'espace le 15 octobre 1997, la mission Cassini-Huygens, d'un coût de 3,2 milliards de dollars, a déjà livré d'extraordinaires images de Saturne et de ses anneaux, ainsi que des clichés énigmatiques de Titan.(Image LCI / DR : la sonde plongeant vers l'atmosphère de Titan)
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