Einstein, génie de la physique et des bons mots

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2005, année mondiale de la physique. Les festivités en France sont lancées ce mardi à Lyon (lire l’encadré ci-dessous). Sur le thème "de la physique partout et pour tous", cet événement vise à remettre en selle une discipline en partie dédaignée ces dernières années par le grand public et les étudiants. L’occasion également de rendre hommage au génie d’Albert Einstein (1879-1955).

Quatre articles, trois problèmes

Il y a cent ans en effet, cet obscur ingénieur de 26 ans, expert au Bureau des Brevets à Berne, a publié quatre articles apportant des solutions originales à trois problèmes parfois très anciens et ouvrant, pour des décennies, la voie à une nouvelle physique. "Le premier [problème], résume l'historien de la physique Michel Paty, concerne la constitution atomique ou moléculaire de la matière et révèle l'existence effective des atomes, restés jusque-là une hypothèse. Cela ouvre les portes de la physique atomique."

"Le deuxième [problème], poursuit Michel Paty, porte sur les propriétés du rayonnement électromagnétique, dont Einstein montre que l'énergie se présente sous forme de paquets granulaires — autrement dit, qu'il est constitué de grains d'énergie discontinus, ou "quanta d'énergie" —, donnant ainsi l'un des premiers aperçus fondateurs de la physique quantique."

Le troisième propose une reformulation du problème de l'"électrodynamique des corps en mouvement" et constitue ce qui a été appelé par la suite la "théorie de la relativité restreinte". Avec ce qui deviendra la formule la plus célèbre de la physique du XXe siècle : E = mc². Dix ans de labeur acharné permettront ensuite à Einstein de développer cette approche pour établir la théorie de la relativité générale. Jugée farfelue et incompréhensible dans un premier temps, cette théorie fondera ultérieurement la cosmologie scientifique et donnera naissance à des concepts "exotiques" tels que les trous noirs.

"Un solitaire qui aime l'humanité"

Au delà de ses travaux, Einstein est resté célèbre pour ses facéties, en témoigne le cliché archi-connu qui le montre tirant la langue. Certains de ses bons mots et petites phrases sont ainsi passés à la postérité. En voici un florilège  :

• "Deux choses sont infinies, l'Univers et la sottise humaine. Mais je ne suis pas sûr de ce que j'affirme au sujet de l'Univers."
• "Comment se fait-il que personne ne me comprenne et que tout le monde m'aime ?"
• "Je suis un solitaire qui aime l'humanité."
• "Une heure avec une belle jeune fille passe comme une minute, mais une minute sur un four chaud ressemble à une heure" (NDLR : il employa cet phrase pour illustrer sa théorie de la relativité).
• "Dieu ne joue pas aux dés." Ce à quoi lui répond le Prix Nobel danois Niels Bohr : "Qui êtes-vous Albert Einstein pour dire à Dieu ce qu'il doit faire ?"
• "Chère postérité ! Si vous n'êtes pas plus justes, plus pacifiques et, en un mot, plus raisonnables que nous le sommes ou nous l'avons été jusqu'à présent, alors vous irez au diable !"
• "Je traitais ma femme comme une employée, mais une employée que je ne pouvais pas congédier."
• A l'adresse des juifs : "Sans coopération honnête avec les Arabes, pas de paix, pas de prospérité. Cela concerne le long terme, pas l'instant présent."

photo : Albert Einstein, en 1951 (AFP)