Hubble mis à la casse faute de fonds ?

Lancé en 1990, le télescope spatial Hubble a fait l'objet de quatre missions d'entretiens et de réparations en vol. © INTERNE

Le sort du téléscope spatial américain Hubble est incertain alors que la Maison Blanche refuse d'allouer à la Nasa le budget nécessaire pour l'entretenir et prolonger son fonctionnement. C'est ce qu'a rapporté samedi la presse américaine, en citant des sources industrielles et proches du gouvernement.

Les fonds nécessaires pour cette mission, robotique ou avec la navette spatiale, estimés à un milliard de dollars, ont été éliminés du projet de budget de la Nasa pour l'année fiscale 2006 débutant le 1er octobre, affirme ainsi le Washington Post qui cite des sources anonymes de l'administration. La NASA, l'agence spatiale américaine, doit annoncer la décision au début février, au moment où le président George W. Bush soumettra son projet de budget 2005/2006 au Congrès, précise le quotidien.

Quatre missions d'entretien depuis le lancement

Selon Space.com, service spécialisé en ligne qui a été le premier à dévoiler cette information, la Nasa prévoirait également des fonds pour une mission robotique qui dès 2006 sortirait Hubble de son orbite pour le faire tomber dans un océan. Mais cette information n'a pas été confirmée par des responsables de l'administration interrogés par le Washington Post.

Hubble, le premier télescope spatial qui a transmis des images spectaculaires des confins de l'univers, avait été mis en orbite au début des années 1990. Il avait été prévu à l'origine qu'il continuerait à être utilisé jusqu'à ce que ses instruments cessent de fonctionner. Le téléscope était conçu pour fonctionner quinze ans grâce à un entretien régulier comprenant le remplacement des batteries solaires et des gyroscopes permettant d'assurer sa stabilité. Cette limite a été ensuite portée à 20 ans avec 2010 comme date prévue de fin de service. Les astronautes américains ont, avec la navette, fait quatre missions pour entretenir et réparer Hubble (1993, 1997, 1991 et 2002) avec la dernière prévue en 2006, qui pourrait désormais être supprimée.

Photo d'ouverture : l'une des quatre missions d'entretien de Hubble, mené par la navette "Discovery" - archives