Objectif : percuter une comète

© Pat Rawlings, NASA, JPL, University of Maryland

La NASA a lancé la mission Deep Impact ce mercredi à 18h48 heure française sur une fusée Delta II de Boeing partie de Cap Carnaveral, en Floride. Cela devrait lui permettre de se trouver le 4 juillet sur la trajectoire de la comète Tempel 1 alors qu'elle effectuera une rotation autour du Soleil à environ 132 millions de km de la Terre, a indiqué l'agence spatiale américaine. L'analyse de sa composition livrera de précieuses informations sur les origines de notre système solaire. Jusqu'à présent les missions d'étude des comètes avaient seulement consisté à les photographier de près et à saisir des particules laissées dans leur sillage.

L’engin lancera un projectile de 370 kg qui ira frapper la comète à 37.000 km/h. Selon les scientifiques, qui se basent sur des simulations informatiques, cet impact devrait faire un trou de la taille d'un stade de football dans le corps, de plus de six km de large, de cette comète formée de glace et de roches. Des caméras et d'autres instruments de mesure, à bord de Deep Impact, observeront et analyseront à moins de 500 km l'endroit du choc tandis que les télescopes de l'espace Hubble, Chandra X-ray Observatory et Spitzer Space Telescope, seront tous mobilisés pour saisir l'événement. Une caméra est également placée sur le projectile pour transmettre des images jusqu'au dernier moment avant l'impact.

Avant le 28 février

La fenêtre de tir de cette mission de 330 millions de dollars est très réduite puisqu'il devra être effectué avant le 28 février. "La longue tradition d'exploration de la NASA est de chercher à découvrir comment s'est formé le système solaire, comment va-t-il évoluer, et de découvrir si la vie existe ailleurs dans l'univers", a expliqué Andy Dantzler, responsable par interim de la division Système solaire de l'agenve. "Les comètes, qui sont les corps célestes les plus anciens du système solaire, détiennent les informations pour répondre à un grand nombre de ces questions", selon lui.

Les comètes sont les débris laissés après la formation du soleil et des planètes il y a 4,6 milliards d'années, selon les estimations des astrophysiciens. Tempel 1 fait partie des comètes les plus proches de la Terre, qui repassent fréquemment — tous les vingt ans ou moins — à proximité du soleil, et sont regroupées dans la ceinture de Kuiper, située à une distance de cinq à 16 milliards de km. La plupart des noyaux cométaires gravitent sur des orbites elliptiques très allongées, dont un grand nombre — quelque mille milliards — se concentreraient aux confins de notre système solaire dans le nuage de Oort, à des distances de 40.000 à 100.000 fois celle de la Terre à la Lune.

image : vue d'artiste (Pat rawlings, NASA, JPL, University of Maryland)