Les pires catastrophes naturelles de l'Histoire

• 24 août 79 après J.C. : éruption du Vésuve
  Les villes de Pompéi et d'Herculanum (Italie du sud), lieu de plaisance des riches Romains, sont ensevelies sous les cendres volcaniques du Vésuve. Parmi les milliers de victimes, figure l'écrivain Pline l'Ancien. A partir du XVIIIème siècle, des fouilles permettent de redécouvrir ces cités antiques, gardées intactes sous une épaisse couche de lave, et leurs incroyables richesses.

• 1530 : inondations en Hollande
  400.000 personnes périssent en Hollande à la suite d'inondations dramatiques. Un siècle plus tôt, en 1421, d'autres inondations avaient déjà fait 100.000 morts.

• 2 septembre 1666 : le grand incendie de Londres
  Dans la nuit, un feu se déclenche dans l'arrière-boutique d'une boulangerie et se répand très vite, les constructions étant pour la plupart en bois. L'incendie dure cinq jours. Il fait peu de victimes (chiffre de 8 généralement admis), mais près de 10.000 maisons et 100 églises, dont la cathédrale Saint-Paul, sont détruites. Les maisons sont rebâties en briques et en tuiles.

• 1er novembre 1755 : tremblement de terre à Lisbonne
  La capitale portugaise est presque entièrement détruite par trois secousses sismiques d'une extraordinaire violence. Plusieurs raz-de-marée suivent le séisme et de nombreux incendies se déclarent. Le bilan humain de la catastrophe est lourd: 60.000 morts. L'événement inspire Voltaire qui, dans un chapitre de "Candide", s'interroge sur la bonté du dieu créateur et l'existence du mal.

• 27 août 1883 : explosion volcanique du Krakatoa
  L'explosion du volcan Krakatoa ("mont silencieux"), situé sur un îlot entre les îles indonésiennes de Java et de Sumatra, est entendue jusqu'à 5.000 kilomètres. Avec celle de Santorin dans l'Antiquité, c'est l'une des plus grandes explosions volcaniques de l'histoire. Un gigantesque raz-de-marée provoque la mort de 36.000 personnes.

• 8 mai 1902 : éruption de la Montagne Pelée
  En quelques instants, la ville de Saint-Pierre de la Martinique est détruite par l'éruption du volcan voisin, la Montagne Pelée. Près de 28.000 personnes périssent. Une seule personne, un prisonnier protégé par les murs de son cachot, survivra.

• 18 avril 1906 : séisme à San Francisco
  San Francisco, qui compte alors 400.000 habitants, est dévastée par un tremblement de terre d'une magnitude de 8,5 sur l'échelle de Richter et par les incendies qui suivent. La catastrophe entraîne la mort de 1.000 à 3.000 personnes et la destruction totale de la ville.

• 30 juin 1908 : météorite géant en Sibérie
  Un météorite explose à 8 000 mètres au-dessus de la région de Toungouska en Sibérie centrale. L'onde de choc, comparable à 1.000 bombes de Hiroshima, ravage 2.000 km² de taïga (forêt de conifères). Aucun bilan n'a été fourni.

• 28 décembre 1908 : l'Italie tremble
  Le plus gros tremblement de terre jamais enregistré en Europe dévaste totalement les villes de Messine en Sicile et Reggio de Calabre (Sud de l'Italie). Le séisme provoque la mort de 70.000 à 100.000 personnes.

• 1er septembre 1923 : violent séisme au Japon
  La région de Tokyo-Yokohama, zone surpeuplée, est secouée par un violent tremblement de terre, suivi d'un incendie et d'un raz-de-marée. Près des trois quarts de Tokyo sont détruits. Plus de 143.000 personnes périssent.

• 28 juillet 1976 : séisme en Chine
  242.000 personnes sont tuées à la suite du séisme qui frappe la ville de Tangshan à l'est de Pékin. Des experts occidentaux contestent ce bilan officiel et parlent de 700.000 morts.

Mais d'autres catastrophes naturelles terriblement meurtrières ont été en partie oubliées. Le 29 avril 1991, 139.000 personnes perdent la vie au Bangladesh frappé par un cyclone. Trois ans plus tôt, trente millions de Bangladais - un habitant sur quatre - s'étaient retrouvés sans abri à la suite d'inondations catastrophiques. En Chine les crues du fleuve Yangtsé ont régulièrement entraîné la mort de centaines de milliers de personnes : 900.000 en 1887, 100.000 en 1911, 145.000 en 1931, 142.000 en 1935, 870.000 en 1938.