A la surface de Titan

Des scientifiques de l'Agence spatiale européenne ont présenté samedi des photos de la surface de Titan et des sons enregistrés pendant la descente de Huygens, moins de 24 heures après l'arrivée de la sonde européenne sur le satellite de Saturne. "Les scientifiques ont travaillé toute la nuit et nous avons déjà une image un peu plus claire de Titan ce matin", a déclaré Jean-Pierre Lebreton, directeur de la mission Huygens à l'ESA.

A propos d'un cliché, pris à proximité immédiate du sol de Titan et montrant de gros galets sur la surface, un chercheur américain a indiqué qu'ils ne mesuraient "pas plus de 15 cm de large" et que "les plus visibles de ces galets n'étaient éloignés que de 85 cm de la sonde". "Nous n'avons pas dormi depuis 30 heures, nous avons voulu vous donner une idée de ce que contiennent les données mais nous n'avons pas encore d'explication" sur la nature géologique des galets, a expliqué le chercheur qui a expliqué qu'il pourrait s'agir d'eau gelée.

"Les sons de Titan"

Commentant une photo prise à 16 km de la surface et une des premières sorties dans la nuit des ordinateurs, un planétologue a déclaré: "On ne peut pas s'empêcher de penser que l'on voit des sortes de canaux de drainage, ou même un rivage". Les journalistes ont par ailleurs pu entendre "les sons de Titan", un grondement d'intensité variable mais puissant, entrecoupé de battements sourds et enregistré à la surface grâce à un petit microphone à bord de la sonde.

La mission Huygens semble s'être déroulée au-delà de toute espérance, en dépit des conditions extrêmes sur Titan, avec des températures de moins 180 degrés et des vents soufflant jusqu'à 500 km/h. La sonde européenne est entrée vendredi dans l'atmosphère de Titan comme prévu à 11h13, heure française, et elle a déclenché quelques minutes après un signal qui a pu être capté sur Terre pendant plus de cinq heures, jusqu'à 16h55, soit bien après que Huygens se fut posé sur Titan (cliquez ici pour découvrir la mission étape par étape). Les responsables de la mission étaient tout sauf sûrs que la sonde, un engin de 319 kilos et d'une envergure de 2,7 m, ne s'écraserait pas sur Titan, dont ils ne savaient même pas si la surface est liquide ou solide. .

Coopération euro-américaine

Fruit d’une coopération entre la NASA, l'ESA et l'Agence spatiale Italienne (ASI), la mission Cassini-Huygens a été lancé dans l'espace le 15 octobre 1997, à Cap Canaveral. Son coût : 3,2 milliards de dollars. Elle a déjà livré d'extraordinaires images de Saturne et de ses anneaux, ainsi que des clichés énigmatiques de Titan. Le 25 décembre dernier, la sonde, baptisée en l’honneur de l’astronome néerlandais qui découvrit Titan en 1655, s’était désarrimée avec succès de l’orbiteur américain Cassini. Ensemble, ils avaient parcouru trois milliards de kilomètres.

Photo d’ouverture : Un cliché transmis par Huygens à la surface de Titan - DR