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Le 14 janvier, à 11h13, la sonde entre dans l'atmosphère de Titan (vue d'artiste : ESA, D. Ducros). © ESA D. DucrosVoici les principales étapes de la descente vers Titan, indiquées en heures françaises, telles qu'elles ont dû se dérouler six à sept minutes plus tôt dans l'espace (cliquez ici pour découvrir les images de la mission).
6h51 : le "réveil" d'Huygens
"En sommeil" depuis sa séparation avec l'orbiteur américain Cassini, le 24 décembre dernier, la sonde et ses équipements électroniques sont automatiquement réactivés. La capsule a une masse de 319 kilos et une envergure de 2,7 m, bouclier thermique compris.
11h13 : l'atmosphère de Titan
Huygens s'approche à 1.270 km du satellite, altitude qui marque l'entrée dans l'atmosphère de Titan. La vitesse de la sonde atteint à 22.000 km/h. C’est la première fois que le plus gros satellite de Saturne est ainsi examiné par un "visiteur" terrien.
11h17 : parachutes déployés
A environ 180 km de distance de la surface, la vitesse d'Huygens n'est plus que de 400 mètres par seconde. Le "parachute pilote" s'ouvre. D'un diamètre de 2,6 m, sa fonction est "d'arracher" de l'engin sa protection arrière. L'opération dure 2,5 secondes. Le parachute principal, d'un diamètre de 8,3 m, se déploie.
11h18 : début de la collecte
A 160 km au-dessus de la surface, le bouclier avant d'Huygens est expulsé. Les premières données sont enregistrées. Huygens prend son premier cliché. Objectif de la mission pendant les 137 minutes de la descente : déterminer la composition atmosphérique de Titan, mesurer vents, pression et précipitations, capter des sons inédits et prendre des photos de la surface. Les scientifiques estiment que l’atmosphère de Titan est semblable à celle de la Terre primitive.
11h32 : un troisième parachute
125 km séparent Huygens de la surface. La sonde se sépare de son parachute principal, qui ralentirait sa descente au point que ses batteries soient à plat avant l'arrivée au sol. Un troisième parachute, d'un diamètre de 3 m, se déploie pour ralentir la chute à une vitesse compatible avec la récolte de données.
11h49 : senseurs activés
Jusqu'ici, les actions de la sonde ont été pré-programmées à l'aide d'un timer. A 60 km d'altitude, une paire de radars calcule la distance précise qui la sépare de la surface et transmet les informations en permanence aux instruments embarqués.
12h57 : capturer l'atmosphère
Huygens collecte des échantillons de l'atmosphère de Titan. Pendant sa descente, la sonde exécute entre 1 et 20 rotations par minute, afin de permettre à la caméra et aux instruments d'effectuer leurs missions.
13h30 : lumière sur Titan
A l'approche de la surface, la lampe de la caméra s'allume afin de déterminer la nature du sol, qui est inconnue à ce jour. Il peut s'agir de roches, de glace ou de gaz.
13h30 : impact
A 15 minutes près, selon la nature de l'atmosphère et la violence des vents, Huygens se pose sur Titan, à une vitesse de 5-6 mètres par seconde. Si Huygens résiste au choc, elle peut encore adresser un "bonus" d’informations pendant trois minutes au maximum.
15h44 : fin de la collecte
L'orbiteur Cassini arrête de collecter les données émisés par Huygens.
16h24 : vers la Terre
Cassini adresse les premières informations vers la Terre où des antennes radios géantes sont à l'écoute sur plusieurs continents. Les données affluent au centre de contrôle de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Darmstadt, en Allemagne.
Coopération euro-américaine |
image de synthèse : ESA
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