Une banquise sur Mars

© Mars Express / ESA

De la glace sur les pôles de Mars, ce n'est pas vraiment une nouvelle. Mais de la glace, près de l'équateur de la planète rouge, c'est plutôt une surprise. Jeudi soir, des chercheurs européens ont annoncé que la sonde Mars Express avait repéré, sous une couche de poussière, ce qui ressemble à une banquise, comme en antarctique sur Terre. Les photos transmises par la sonde révèlent une plaine jonchées de blocs irréguliers, le tout couvert d'une épaisse couche de cendres volcaniques. Cette mer a été localisée dans une région appelée Elysium Planitia, à 5° de latitude nord et 150° de longitude est environ.

L'eau qui a formé la mer semble venir du sous-sol de Mars et avoir surgi à travers une série de fractures connues comme les "fosses de Cerbère", par lesquelles elle s'est répandue en une inondation catastrophique, peut-on lire sur le site de l'ESA. L'eau est restée capturée dans une vaste étendue de plus de 800 kilomètres carrés sur une profondeur de 45 mètres. Quand l'eau s'est mise à geler, la couche de glace qui flottait s'est rompue en d'énormes blocs. Cela a dû se produire il y a 5 millions d'années, estiment les chercheurs se fondant sur le peu de cratères apparents. Les cendres sont tombées à la suite d'éruptions volcaniques dans la région.

La glace est instable à la surface de Mars en raison de la faible pression atmosphérique. En principe, elle passe de l'état de glace à l'état de vapeur sans jamais passer par l'état liquide. Mais, la présence de poussière en certains endroits a peut-être empêché ce phénomène, laissant de nombreux plateaux gelés, parsemés de blocs. Les scientifiques n'écartent pas tout à fait l'hypothèse que la glace ait également disparu sous la poussière mais ils ne le croient pas vraiment. Selon eux, la surface du sol est trop lisse, les cratères trop peu profonds, pour qu'ils ne soient pas comblés en partie par de la glace. L'ESA prévoit d'envoyer sur Mars un "atterrisseur" dans les cinq ans à venir.

(Image ESA : la mer gelée et couverte de poussière photographièe par Mars Express)