Bush réaffirme ses ambitions spatiales

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George W. Bush a réaffirmé ses ambitions spatiales à long terme dans le projet de budget 2006 transmis lundi au Congrès. Le président américain a ainsi requis une augmentation de 2,4% à 16,5 milliards de dollars en faveur de l'agence spatiale, pour l'année fiscale 2006 débutant le 1er octobre. Ce qui représente une légère progression nette, comparé à 2005, alors que de nombreux postes font l'objet de réduction budgétaire.

Cet engagement de l’administration Bush en faveur de la politique spatiale "donne à la Nasa une occasion historique de se concentrer sur le long terme (...) et de se transformer", a déclaré Sean O'Keefe, l'administrateur démissionnaire de la Nasa. Parmi les objectifs immédiats de l’agence, figurent la reprise des vols des navettes spatiales, clouées au sol depuis la catastrophe de Columbia en février 2003. Le premier lancement est prévu en mai ou début juin 2005 si la Nasa peut se conformer aux conditions de sécurité requises par le comité d'enquête sur l'accident. Cinq vols sont prévus en 2006.

Objectif Lune

Second objectif de la Nasa, lié au premier : achever l'assemblage de la station spatiale internationale (ISS) pour 2010, date prévue de la mise à la retraite de la navette après 30 ans de service. A plus long terme, l'agence entend "se doter des capacités pour faire sortir des hommes de l'orbite terrestre (...) pour les envoyer sur la Lune, Mars et au-delà". "Les explorateurs humains et les missions robotiques — un important axe de développement de la Nasa — permettront d'élargir notre compréhension scientifique de l'univers et de rechercher l'existence possible de la vie ailleurs que sur la Terre", explique la Nasa.

Le principal vecteur est la mise au point du nouveau véhicule spatial habité dit "Crew Exploration Vehicule/CEV". Le premier prototype devrait faire un vol d'essai dès 2008 et entrer en service en 2014. Fort des succès des robots Spirit et Opportunity sur Mars, l'administration Bush va mettre au point des missions robotisées d'exploration lunaire dès 2008 pour préparer l'arrivée des astronautes en 2020.

Encourager le privé

Fidèle à sa philosophie de liberté du marché, le président américain entend faire la part belle à l'initiative et à la concurrence du secteur privé dans la conquête spatiale. S'inspirant du succès du premier vol suborbital privé en 2004 avec le prix "X-Prize", la Nasa va offrir des primes similaires dans le cadre de son nouveau programme sur les défis du siècle en encourageant entreprises et entrepreneurs à faire preuve d'innovations technologiques qui sont indispensables à la conquête spatiale.

Sean O'Keefe a par ailleurs justifié la décision de ne pas envoyer de mission robotisée ou de navette en 2006 afin de prolonger le fonctionnement du télescope spatial Hubble jusqu'en 2010, en insistant sur les risques encourus. Une décision qui promet des débats houleux au Congrès et dans la communauté scientifique.

photo : la navette Atlantis (archives NASA)