Les chercheurs découvrent deux cousins du sida

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Des scientifiques américains ont annoncé vendredi la découverte de deux nouveaux rétrovirus humains en Afrique, cousins de celui du sida, qui pourraient provenir du singe. Ces virus, qui ne sont pour le moment liés à aucune maladie, ont été trouvés au Cameroun chez des chasseurs de primates, ont expliqué ces chercheurs de l'université de Johns Hopkins à Baltimore (Maryland, nord-est) et des centres de contrôle et de prévention des maladies infectueuses (CDC).

Ces deux nouveaux virus baptisés, Human T-lymphotomic Virus type 3 et 4 (HTLV-3 et HTLV-4), ont probablement été transmis à l'homme par des morsures ou d'autres blessures, selon des chercheurs qui ont présenté leur découverte à la 12e conférence annuelle sur les rétrovirus (CROI) qui s'est achevée vendredi. Les scientifiques pensent généralement que le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) du sida, qui appartient à un autre groupe de rétrovirus, provient aussi du singe. Le virus a muté et s'est ensuite répandu parmi les hommes par les contacts sexuels.

L'un de ces chercheurs, Dr. Walid Heneine, un virologue des CDC, a expliqué que les recherches se poursuivaient au Cameroun pour évaluer l'état de santé des personnes infectées et localiser leurs partenaires sexuels. Selon le Dr. Heneine, cette étude montre "que la transmission de virus entre des primates et des humain est fréquente". Les deux premiers virus de ce groupe, qui en compte désormais quatre de connus, sont responsables de plusieurs maladies graves. Le HTLV-1 provoque des leucémies et des inflammations alors que le HTLV-2 peut créer des problèmes neurologiques, a indiqué ce scientifique.