Mission réussie pour Ariane 5 "dix tonnes"

Une demi-heure plus tard, la fusée plaçait ses deux satellites sur orbite

Les techniciens n'ont voulu prendre aucun risque ; samedi soir, ils n'ont pas hésité à interrompre le compte à rebours, moins d'une minute avant le lancement de la fusée, pour procéder à une vérification de mesures d'un capteur de pression. Et c'est finalement avec une heure de retard, et à la toute fin de la fenêtre de tir, qu'Ariane s'est envolée. Le décollage de ce deuxième exemplaire d'une fusée Ariane 5 ECA a eu lieu à 22H03 (heure de Paris) du Centre spatial guyanais de Kourou. Le tir, impeccable, s'est effectué par très beau temps.

Le reste de la mission du lanceur européen s'est également parfaitement déroulé. Vingt-six minutes après son décollage, Ariane plaçait sur orbite de transfert géostationnaire le premier de ses deux satellites : le satellite de communications américano-espagnol Xtar-Eur. Puis, trente et une minutes après l'envol, c'était au tour du micro satellite scientifique européen Sloshsat-Flevo. Une structure technologique, MAQSAT-B2, complétait le chargement d'Ariane. Il s'agissait en fait d’un lest de 3.496 kg destiné à valider la performance du lanceur et prouver qu'il est capable d'emporter une masse totale de 8.312 kg.

Les félicitations de Jacques Chirac

Le premier exemplaire de la fusée Ariane 5 ECA avait dû être détruit le 11 décembre 2002 après son décollage en raison d'une défaillance du système de refroidissement d'une tuyère. Le tir de samedi était donc un test important pour l'Ariane 5 ECA, un nouveau lanceur capable d'emporter une charge utile de dix tonnes au lieu de quelque six tonnes pour la version de base, l'Ariane 5 générique.

Jacques Chirac a exprimé "sa très grande satisfaction après le succès" du vol de démonstration de la fusée Ariane 5 ECA, qui constitue "une étape essentielle" pour "garantir l'accès de l'Europe à l'espace". "L'Europe a su unir ses forces et ses compétences pour remporter cette nouvelle victoire en renouant avec l'excellence qui doit être son ambition dans toutes les technologies de l'avenir", a déclaré le président de la République, dans un communiqué rendu public par l'Elysée. Jacques Chirac a exprimé ses "très vives félicitations à l'ensemble des personnels de l'Agence spatiale européenne, du Centre national d'études spatiales et d'Arianespace, dont les compétences, la mobilisation et l'enthousiasme ont rendu possible cette réussite éclatante".

Photo d'ouverture : la fusée Ariane 5 "10 tonnes" samedi quelques minutes après son lancement - DR