Une découverte qui bouscule la genèse de l'univers

Le champ Ultra-profond de Hubble révélant des centaines de galaxies éloignées (photo : revue Ciel & Espace). © Ciel & Espace

C'est l'une des plus grosses structures massives détectées dans l'Univers. Un amas de galaxies renfermant des milliers de galaxies. Et cette découverte apporte la preuve que la structure des étoiles, des galaxies et des amas s'est formée rapidement après le big bang, bien plus tôt en fait que ce que pensaient les astronomes il y a encore quelques années...

La découverte a été faite par l'Observatoire XMM-Newton de l'ESA et le télescope VLT de l'ESO, l'Obervatoire austral européen, au Chili. Ces travaux ont été présentés lors d'une rencontre scientifique mardi à Hawaï par un scientifique américain, Christopher Mullis. "Nous sommes très surpris de voir que cette magnifique structure a pu exister à des temps si reculés", a déclaré le chercheur, dont les travaux doivent être publiés par le Journal d'Astrophysique. "Nous sommes en présence d'un réseau complet d'étoiles et de galaxies qui est en place juste quelques milliards d'années après le big bang, comme un royaume qui émergerait du jour au lendemain".

D'autres amas encore à découvrir ?

L'amas de galaxies se trouve à environ 9 milliards d'années lumière de la Terre, soit un demi-milliard d'années lumière plus loin que l'observation la plus lointaine réalisée jusqu'alors. Ce qui veut dire que l'amas était "mûr" lorsque l'Univers n'avait que 5 milliards d'années, et que les étoiles et galaxies se sont formées et assemblées en amas en seulement quelques milliards d'années. Sachant que l'Univers a, environ, 13,7 milliards d'années.

"Nous avons sous-estimé à quel point le jeune Univers a mûri rapidement pour atteindre son état actuel", a commenté Piero Rosati, co-auteur de la recherche, s'exprimant à Garching (Allemagne) au siège de l'ESO. Selon les chercheurs, cette découverte, basée sur des données recueillies au cours des quatre dernières années, pourrait n'être que la pointe de l'iceberg. D'autres amas pourraient être encore à découvrir.

Photo d'ouverture : archives