Les Etats-Unis accusés d'avoir caché leurs vaches folles

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1997. Une vache atteinte de tremblements intrigue le personnel d'un abattoir de la région de New York. Sur fond de crise la vache folle en Europe, cerveau et tissus de l'animal suspect sont envoyés au laboratoire gouvernemental du docteur Masuo Doi, aujourd'hui retraité. Les conclusions écartent l'hypothèse d'une encéphalopathie spongiforme bovine : il n' y a pas de vache folle aux Etats-Unis. Aujourd'hui, le scientifique dit craindre que les analyses n'aient pas été conduites correctement par ses propres services.

Trois mois après ce premier cas, selon Masuo Doi, une deuxième vache au comportement animal est abattue dans le même élevage. Cette fois, c'est l'état des échantillons, malencontreusement détériorés, qui empêche toute conclusion. Doi pensent que d'autres animaux malades ont pu passer entre les mailles du filet du département américain de l'Agriculture (USDA). Il n'est pas le seul.

"Pratiques peu fiables"

Un autre vétérinaire américain, lui aussi ancien employé de l'USDA, accuse les Etats-Unis d'avoir caché sciemment les cas de vaches folles. Le docteur Lester Friedlander, alors inspecteur en chef à Philadelphie (Pennsylvanie), a été remercié en 1995 après avoir critiqué les "pratiques peu fiables" de son employeur. Il a depuis lors affirmé publiquement que ses supérieurs lui avaient suggéré de taire toute suspicion d'ESB.

Un seul cas

Devant des parlementaires canadiens dont le pays est confronté depuis mai 2003 à une crise de la vache folle, le scientifique américain a assuré que certains de ses anciens collègues ont envoyé des échantillons à des laboratoires privés américains qui auraient déjà mis en évidence la présence du prion, alors que les labos gouvernementaux continuaient de conclure systématiquement à l'absence de maladie.

A ce jour, le département américain de l'Agriculture a choisi de nier ces allégations. Malgré une augmentation des tests de 20.000 par an en 2003 à 10.000 par semaine cette année, Washington maintient que seul un cas d'ESB a été diagnostiqué dans son cheptel, celui d'une vache de l'Etat de Washington en décembre 2003. La diffusion mercredi sur la chaîne publique canadienne CBC d'images montrant une bête titubant tournées aux Etats-Unis en 1997 par l'USDA pourrait délier les langues. Friedlander, lui, se dit prêt à passer au détecteur de mensonges.

(Image d'archives AFP)