Un Européen dans l'espace

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Le vaisseau Soyouz TMA-6, qui a décollé dans la nuit de jeudi à vendredi, emmène vers la Station spatiale internationale (ISS) le Russe Sergueï Krikalev et l'Américain John Phillips, la relève de l’équipage actuel. L’Italien Roberto Vittori les accompagne. Le lancement a été effectué à 6h46 locales (2h46 en France) depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan. "C'était un très beau décollage. Nous avons vu le lanceur jusqu'à la séparation du premier étage, c'est extrêmement rare", s'est réjoui le chef du centre des astronautes européens à Cologne.

L’astronaute transalpin retourne dans l’ISS pour la deuxième fois, après un premier séjour en 2002. Pilote de chasse de formation, Roberto Vittori jouera "un rôle actif" dans le pilotage du Soyouz puis pour son arrimage à la Station, prévu pour dimanche, a indiqué l’Agence spatiale européenne (ESA). Pendant huit jours en orbite, dans le cadre de la mission Eneide, baptisée en hommage au héros mythique Enée, il réalisera différentes expériences scientifiques liées à la préparation des futurs vols spatiaux de longue durée. Il préparera également les mises en place prochaines du laboratoire Columbus et du cargo ATV, tous deux conçus par les scientifiques européens.

Un parfum d’Italie

"Une des particularités de cette mission est que nous allons emporter avec nous de la nourriture italienne, des produits traditionnels de la région du Latium [dont l’astronaute est originaire, NDLR], pour donner un petit parfum d'Italie à la Station spatiale internationale", a expliqué Roberto Vittori, la veille du décollage. Au menu : pecorino (fromage) della Sabina, biscotto (biscuits) di Sant-Anselmo, torroncino di Alvito (gâteau au nougat), nocciole (noisettes) dei Monti Cimini, tozzetti (biscuits secs aux noisettes) et miel d'eucalyptus. Il s’agit d’améliorer l’ordinaire des astronautes mais aussi de s'assurer que tel ou tel produit ne perd pas son goût et sa qualité nutritive en apesanteur.

En hommage à Léonard de Vinci, qui s’était intéressé au vol humain, l’Italien emmènera par ailleurs dans ses bagages un tableau de la Joconde ainsi qu’une petite pyramide en cristal contenant également un minuscule portrait de Monna Lisa. Un exemplaire de la Constitution européenne sera aussi du voyage. Le 25 avril prochain, Roberto Vittori regagnera la Terre à bord du Soyouz TMA-5, le TMA-6 restant arrimé à l’ISS. Il sera accompagné de l’Américain Leroy Chiao et du Russe Salizhan Sharipov, qui occupent la base internationale depuis six mois. Leurs remplaçants auront la joie d’accueillir l’équipage de la navette américaine, qui doit s’envoler avant l’été.

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