Première image d'une planète extra-solaire

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La première image de planète extra-solaire jamais obtenue, celle d'une planète cinq fois plus massive que Jupiter en orbite autour d'une jeune naine brune (étoile de faible masse), a été obtenue l'an dernier par une équipe internationale, ont annoncé vendredi le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) et l'Observatoire Européen Austral (ESO). Un objet de masse à la limite de celles des planètes et des naines brunes a, par ailleurs, été détecté de la même manière par cette même équipe autour d'une jeune étoile. Les comptes rendus de ces deux découvertes seront publiés prochainement dans la revue européenne Astronomy and Astrophysics.

Objet céleste

Il y a un an, avec un des instruments qui constituent le Télescope Géant de l'ESO, au mont Paranal, au Chili, les chercheurs avaient détecté et photographié un "objet" faiblement lumineux à proximité d'une naine brune (cent fois moins lumineux qu'elle), à 230 années-lumière de la Terre. Cette naine brune, 2M1207, appartient à un ensemble d'étoiles jeunes et proches : TW Hydrae. Impossible, toutefois, d'assurer alors qu'il s'agissait bien d'un objet en orbite autour de cette naine brune, plus précisément d'une exoplanète, c'est-à-dire d'un corps de masse inférieure à 13,6 fois celle de Jupiter (au-delà de laquelle on a affaire à une naine brune).

Après de nouvelles observations, en février et mars derniers et la prise de nouveaux clichés, l'équipe, sous la direction de Gaël Chauvin, de l'ESO, confirme qu'il s'agit bien d'une exoplanète, la première jamais photographiée. En un an, l'objet céleste a bougé dans le ciel comme la naine brune.

Constellation

Si, en effet, depuis l'été 1995 (date de la première découverte), plus de 150 planètes extra-solaires ont été détectées autour d'étoiles semblables au Soleil, toutes (sauf une) l'ont été de façon indirecte : par la méthode dite "des vitesse radiales", qui consiste à détecter dans le spectre d'une étoile les perturbations de son mouvement causées par la présence autour d'elle d'un corps céleste.

La nouvelle planète se trouve 55 unités astronomiques (8,250 milliards de kilomètres) de la naine brune, soit deux fois la distance Neptune-Soleil. Sa période orbitale est estimée à 2.500 ans environ. Sa température est dix fois celle de Jupiter.

De la même façon, la même équipe vient de découvrir autour d'une jeune étoile de la constellation du Peintre, AB Pictoris, un objet de masse estimée entre 13 et 14 fois celle de Jupiter. Ces deux découvertes laissent penser que les exoplanètes pourraient s'être formées de façon tout à fait différente de celle des planètes du sytème solaire.