Toumaï confirmé patriarche de l'humanité

© MPFT/E.Daynes, Ph. Plailly, A.Garaudel

Toumaï est proche du dernier ancêtre commun aux chimpanzés et aux humains et représente "la plus ancienne espèce connue du rameau humain". De nouveaux restes fossilisés attribués à cet "ancêtre" âgé de sept millions d'années ainsi que la reconstruction en 3D de son crâne le confirment. Le crâne de Toumaï (Sahelanthropus tchadensis) avait été mis au jour dans le Djourab tchadien en 2001 par Michel Brunet, qui l'avait présenté comme le doyen de l'humanité, alors que d'autres paléontologues le considèrent plutôt comme un ancêtre du gorille.

Six fossiles étaient jusqu'à ce jour attribués à Toumaï : un crâne, deux fragments de mâchoire inférieure, ainsi que trois dents, rappelle la revue Nature qui publie simultanément jeudi deux articles. Aujourd'hui, le chercheur français et ses collègues de la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne (MPFT) au CNRS de Poitiers annoncent que deux mandibules et une prémolaire supérieure viennent d'être décrites. "Ces éléments de la tête osseuse et des dents permettent d'envisager une taille de 105-120 cm, soit une taille proche de celle du chimpanzé commun (Pan troglodytes). Mais Toumaï ne ressemble ni à un chimpanzé, ni à un gorille", indique le chercheur.

Une "mosaïque originale"

L'équipe du MPFT a également réalisé la reconstruction 3D du crâne. Les morceaux ont été isolés et ré-assemblés électroniquement et les déformations corrigées. "L'analyse morphométrique de la reconstruction finale montre que Toumaï se range dans le groupe des hominidés et non dans celui des grands singes", selon le professeur Brunet. "Un test montre même qu’il est anatomiquement impossible de reconstruire [son] crâne en gorille ou en chimpanzé, poursuit le chercheur, car alors il éclate et perd son intégrité anatomique."

Pour Michel Brunet, Toumaï — dont le nom en langue goran signifie "espoir de vie" — présente "une mosaïque originale de caractères primitifs et dérivés" qui le distingue à la fois des grands singes africains actuels (gorilles et chimpanzés) mais aussi de tous les autres genres d'hominidés fossiles décrits jusqu'à ce jour".

photo : reconstitution de Toumaï (MPFT/A.Garaudel, E.Daynes, P. Plailly/CNRS)