L'épave de Lapérouse aurait été retrouvée

L'île Vanikoro vue du ciel. © Philippe Schaff

La Boussole, le navire de Lapérouse, l'explorateur français disparu en 1788, aurait été identifiée. Elle reposerait dans le site dit "de la faille", dans l'archipel des îles Salomon, dans le Pacifique sud. L'Expédition Lapérouse, partie de France en 1785, comprenait deux navires : l'Astrolabe et la Boussole. A leurs bords, 220 membres d'équipage dont 40 scientifiques. Un des bâtiments de l'Expédition se trouve sur le site de la faille, l'autre sur le site de la Fausse-Passe.

Les responsables des fouilles menées depuis le mois dernier ont découvert un sextant dans la faille il y a quelques jours, par douze mètres de fond. Soumis à étude et à traitement, l'instrument a fait apparaître un nom : "Mercier". Alain Conan, le président de l'association Salomon qui cherche depuis trente ans à percer le mystère de l'Expédition Lapérouse, a pris soin d'emporter avec lui des photocopies d'archives. Il fouille alors dans ses dossiers. Il découvre dans l'inventaire de la Boussole "qu'un sextant confié par l'Académie royale de Marine fut fabriqué par le 'sieur Mercier'". Selon Alain Conan, le sextant découvert n'est, certes, "pas une preuve  irréfutable, mais c'est une preuve extrêmement sérieuse". "Il faut l'associer au  quart de cercle de Langlois, à la lunette astronomique et aux trois pierres de  meule à grains", répertoriés dans le matériel de "La Boussole" et déjà  découverts à proximité, a-t-il fait valoir.

Mettre un nom sur chacune des deux épaves est un des objectifs principaux de l'Expédition Vanikoro 2005, la campagne de recherche forte de 70 personnes, partie le 18 avril de Nouvelle-Calédonie.

photo : L'îlot Vanikoro dans les îles Salomon (Philippe Schaff)