Séisme : scénario catastrophe à Los Angeles

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Un séisme majeur provoqué par l'activité de la faille de Puente Hills pourrait dévaster Los Angeles, tuant jusqu'à 18.000 personnes, ont indiqué mercredi des sismologues américains. Découverte en 1999, cette faille coupe la deuxième ville des Etats-Unis en deux.

Les spécialistes ont étudié l'activité de la faille en effectuant 18 simulations différentes sur ordinateur. Résultat : des séismes potentiels générés dans une zone urbaine d'une telle densité pourraient être catastrophiques, notamment s'ils intervenaient en plein jour. Un géophysicien qui a participé à l'étude, Ned Field, a précisé que la faille avait déjà bougé au moins à quatre reprises depuis 11.000 ans, provoquant des secousses comprises entre 7,2 et 7,5 de magnitude sur l'échelle de Richter.

"Les pertes se chiffreraient entre 82 milliards et 252 milliards de dollars et le nombre de morts entre 3.000 et 18.000", selon lui. Il y aurait entre 60.000 et 260.000 blessés, a précisé Tom Jordan, directeur du centre sismique de Californie du Sud, et entre 142.000 et 735.000 devraient être déplacées dans cette ville de neuf millions d'habitants.

70 chances sur 100

Une rupture complète de la faille de Puente Hills est rare, intervenant en moyenne tous les 3.000 ans, a ajouté Ned Field. Selon lui, les habitants de Los Angeles sont beaucoup plus susceptibles de mourir de crise cardiaque ou dans un accident de voiture que dans un tremblement de terre.

La Californie du Sud est traversée par de multiples failles géologiques dont la plus célèbre est celle de San Andreas. Les chercheurs estiment à 70 chances sur 100 qu'un séisme important se produise le long de cette faille dans les 30 prochaines années. Un séisme de 6,7 de magnitude avait fait en 1994 37 morts et 40 milliards de dollars de dégâts dans la vallée résidentielle de San Fernando dans le nord-ouest de l'agglomération de Los Angeles.