Découverte d'une aurore "boréale" sur Mars

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L’équivalent d’une aurore boréale a été découverte sur Mars grâce au spectromètre ultraviolet à bord de la sonde européenne Mars Express. Contrairement aux aurores boréales terrestres, qui se produisent aux pôles, l’aurore martienne est d'un type particulier, inconnu jusqu'à présent dans le système solaire. Elle apparaît comme une émission très localisée et concentrée, sur une région de 30 km de diamètre, à 130 km d’altitude. Cette zone est contrôlée par ce qu'on nomme les "anomalies" du champ magnétique dans la croûte martienne. Il s’agit en fait de résidus du champ magnétique qui, globalement, a disparu sur Mars, selon les chercheurs responsables de l'instrument Spicam, dirigés par le Français Jean-Loup Bertaux, du service d'aéronomie du CNRS à Verrières-le- Buisson. Leurs travaux sont publiés jeudi dans la revue britannique Nature.

Cette observation d'une aurore, qui témoigne de l'interaction actuelle entre l'atmosphère de Mars et son environnement (le vent solaire), est d'une grande importance pour la compréhension de l'histoire de la "planète rouge". Les scientifiques pensent que l'extinction du champ magnétique de Mars a été le résultat d'un refroidissement au cœur de la planète rouge, selon Jean-Loup Bertaux.

Sur Terre, "les aurores polaires sont dues à l’interaction de particules électriquement chargées (électrons, protons, ions provenant du Soleil) avec la haute atmosphère", rappellent les chercheurs du CNRS. "Des aurores polaires ont déjà été détectées sur Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, qui sont dotées de champs magnétiques", poursuivent-ils, ainsi que sur Vénus, dépourvue de champ magnétique : "elles se répartissent alors sur tout le disque de la planète".

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