Découverte d'une cousine de la Terre

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Une équipe d'astronomes américains a annoncé lundi la découverte de la plus petite planète en dehors de notre système solaire dont le rayon est environ deux fois celui de la Terre. "Il s'agit de la plus petite exoplanète détectée jusqu'à présent et de la première d'une nouvelle catégorie de ces astres qui paraît être formée de roche comme la Terre", a expliqué Paul Butler, de la Carnegie Institution.

"C'est un peu comme une grande cousine de la Terre", a-t-il ajouté. Mais si cette exoplanète, la 155ème détectée depuis 1995, a des caractéristiques terrestres, elle est beaucoup trop chaude - entre 204 et 361 degrés celsius (400 à 700 degrés Fahrenheit) - pour qu'une forme de vie puisse y exister, a souligné Geoffrey Marcy, un astronome de l'université de Californie, lors de la même téléconférence de l'Académie américaine des Sciences.

"Naine rouge"

Jusqu'à présent, les exoplanètes découvertes sont formées de gaz - hydrogène et hélium - dont la masse est de cent à mille fois plus grande que celle de la Terre. La masse de la dernière exoplanète est de 7,5 fois celle de notre planète.

La dernière exoplanète découverte est en orbite autour de l'étoile Gliese 876 qui se trouve à seulement 15 années-lumière de notre soleil et dont on avait déjà découvert deux autres planètes gazeuses de la taille de Jupiter gravitant autour d'elle. Gliese 876 est une étoile dite "naine rouge", cinq fois moins massive que le Soleil. Elle est donc considérablement moins lumineuse, brillant environ 600 fois moins que le Soleil.