Qu'est-il arrivé au premier voilier solaire ?

Par d'après AFP, le 22 juin 2005 à 07h00 , mis à jour le 22 juin 2005 à 10h47

Cosmos-1 a été lancé vers l'espace mardi soir à partir d'un sous-marin russe. Pour les autorités russes, un incident de moteur a provoqué "l'échec" du vol. Mais les promoteurs américains du projet indiquent avoir capté des signaux du voilier solaire.

Ce devait être une première spatiale, c'est un mystère. Pour les autorités spatiales et militaires russes, le lancement du voilier solaire Cosmos 1 est un échec. Pour les promoteurs américains du projet, l'engin a émis des signaux, preuve qu'il n'est pas perdu.

Cosmos 1 a été lancé mardi à 20h46 heure française dans une fusée balistique Volna - un engin militaire converti pour un usage civil - depuis le sous-marin nucléaire russe Borisoglebsk, en mer de Barents. L'agence spatiale russe Roskosmos et la Flotte russe du Nord ont indiqué qu'un "arrêt spontané du moteur du premier étage du missile porteur Volna" s'est produit "à la 83e seconde du vol", empêchant le voilier d'atteindre son orbite. "Le satellite n'a pas établi de contact, ce qui signifie sa perte", a déclaré un porte-parole de la Marine russe, qui a précisé qu'un groupe de travail a été créé pour examiner les raisons de l'incident.

La Planetary Society, maître d'oeuvre américain du projet, a indiqué pour sa part avoir reçu plusieurs alertes sur des signaux qui pourraient provenir de Cosmos 1, captés notamment par des stations d'observation à Majuro aux Iles Marshall, à Petropavlovsk, au Kamtchatka, et à Panska Ves, en République Tchèque. Si ces informations se confirmaient, estime la société, elles signifieraient que Cosmos 1 n'est pas tombé dans le Grand Nord russe, mais qu'il se trouve sur une orbite, certes différente de celle qui était prévue, mais lui permettant de faire le tour de la Terre. Les autorités militaires russes ont indiqué ne pas disposer de telles informations qui devaient être vérifiées.

Huit voiles triangulaires

Le premier voilier solaire de l'espace est un projet de 4 millions de dollars financé par des fonds privés américains, dont l'objectif était de montrer que les rayons lumineux peuvent fournir une source illimitée de propulsion pour des voyages cosmiques. Cosmos 1, qui ne pèse qu'une centaine de kilos, a été conçu et construit par NPO Lavotchkine, une agence spatiale russe quasi-indépendante. Il devait être mis sur une orbite de 900 km au-dessus de la Terre pour une mission d'un mois. Chacune des huit voiles triangulaires, très fines, en Mylar (environ 5 microns, ou un cinquième l'épaisseur d'un sac à poubelle en plastique) ressemblent aux pétales d'une fleur, qui une fois déployées, devait avoir la forme d'un énorme miroir en forme de disque de 30 mètres de diamètre. Le Mylar est un matériau très résistant qui réfléchit la lumière.

Cosmos 1 devait être très visible de la Terre dont il devait faire le tour en une centaine de minutes. Son principe de fonctionnement est relativement simple. Les flux de photons, les particules élémentaires constituant la lumière, rebondissent sur la surface des voiles et, ce faisant, les poussent vers l'avant. Si cette poussée est très faible, elle est constante et cumulative dans le vide de l'espace où aucune friction ne freine ce mouvement. C'est ainsi qu'en cent jours, un voilier solaire spatial peut atteindre 10.000 km/heure et 36.000 km/heure en une année. Après trois ans la vitesse dépasserait 100.000 km/heure ce qui permettrait d'aller jusqu'à Pluton, la plus éloignée des planètes du système solaire, en moins de cinq ans, contre neuf ans avec un engin à moteur chimique, selon la Planetary Society. Un premier lancement du voilier solaire avait échoué en juillet 2001, lorsque l'appareil ne s'était pas séparé du missile-porteur et avait été détruit dans les couches denses de l'atmosphère.

photo : DR

Par d'après AFP le 22 juin 2005 à 07:00

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19 Commentaires

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Eric, le 23/06/2005 à 19h37
Question con (j'y connais pas grand chose) : le vent solaire part du soleil pour s'en éloigner, il peut donc agir sur les voiles pour envoyer l'engin vers des planetes éloignées comme pluton? Mais pour le retour, on fait comment ? a moins qu'on n'embarque pas de passager....
Godyfou, le 23/06/2005 à 19h20
A Matt de Lille : il ne faut pas confondre vide de l'espace et absence de gravité, ça n'a ABSOLUMENT rien à voir. Les spationautes ne flottent pas parce qu'ils ont quitté l'atmosphère et se trouvent dans le vide de l'espace (d'ailleurs, si c'était le cas, ils ne flotteraient pas car leur cabine est pleine de ga pour pouvoir respirer). Ils flottent uniquement parce qu'ils tournent autour de la terre à la bonne vitesse. Il y a d'ailleurs une grosse différence entre aller dans l'espace (space ship one) et aller en orbite, ce qui demande plus de puissance et permet da microgravité. En résumé, il peut très bien y avoir un champ de gravité dans le vide !
Guillaume, le 23/06/2005 à 18h30
Pour Matt de Lille, l'absence de pesanteur n'a rien a voir avec le vide. Simplement la fusée donne au satelite, une certaine vitesse qui lui permet une chute perpetuelle. Moins vite il tombe, plus vite il decroche!. A 36600Km de la terre, cette vitesse est de un tour de terre par jour, c ce qu'on appelle géostationnaire. Enfin, tu vas vers la lune, il faut une poussée pour s'arracher de la Terre. Au 2/3 du voyage, il faut penser que le solide change de champ d'attraction et se retrouve accelerer par le champ de pesanteur de la Lune. Il faut prevoir une tajectoire qui a une vitesse donner "capte" le solide a une orbite stable. Voila tout. Sache qu'en tout point de l'espace, la gravite n'est JAMAIS nulle, c impossible, il existe une force même negligeable mais jamais la garvite d'un corps ne s'arrete avant de laisser place a la gravité d'un autre corps.
Michel, le 23/06/2005 à 10h54
POur répondre à Sébastien de Paris : L'explication est simple, les particules photoniques (lumiere) exercent une pression qui négligeable dans un environnement normal (non vide), devient notable dans le vide où quasiement aucune particule n'exerce de force (simplement les foces de gravitations existent dans l'espace). En dehors des vents solaires succeptible de pousser ce voilier, la lumière peut donc être également le mécanisme utiliser dans cette expérience.
Olivier, le 23/06/2005 à 07h59
Euh...c'est comment qu'on freine un vehicule sans moteur propre et dans un environnement sans friction? merci d'avance de ne pas exploser Pluton...
Godyfou, le 22/06/2005 à 21h35
A Sébastien de Paris : je me demande un peu pourquoi tu écris une réaction sur un sujet que tu ne maitrises manifestement pas, même un peu. Alors non, le vide n'est pas absolu, l'espace est balayé par des particules du vent solaire, en très faible quantité, mais à très grande vitesse. Par contre cela fait un bon siècle que l'on sait que la propulsion par réaction est possible dans le vide. Sinon, je me demande bien comment on aurait propulsé autant de sondes dans l'espace. Alors vos considérations physiques qui feraient rire un collégien ne sont pas nécessaires.
Aigle, le 22/06/2005 à 17h00
À Sebastien, de Paris. Pas du tout, l'espace est bien vide (sauf zones gazeuses, évidemment), l'éther n'étant qu'un vieux concept démonté depuis l'avènement de la Gravitation Universelle, d'Einstein (preuces à l'appui). Si la voile avance, c'est par réaction lorsque les particules la quittent. C'est le même phénomène qu'avec un plongeur qui plonge d'une barque sur l'eau : il repousse la barque dans la direction oposée. Idem, également, pour les particules d'air qui actionnent la voile d'un bateau, lui permettant de remonter quasiment contre le vent (à près de 16 degrés pour une planche à voile, par exemple).
Ju, le 22/06/2005 à 16h55
Oui enfin.... il peut voyager à l'infini tant qu'il ne se prend pas des meteorites sur les panneaux car qui dit meteorites dit des destruction des panneaux à mon avis et donc plus d'energie pour notre cher voilier...
Eric, le 22/06/2005 à 16h32
On s'arrete comment ? y-a-t-il un régulateur de vitesse ?
Matt, le 22/06/2005 à 16h26
Petit cours de physique niveau 2de/1ere S: Si mes souvenirs sont bons, la gravité est considérée comme nulle quand on est dans le vide ( et que l'on ne s'approche pas trop d'une masse ). Les particules émises par le soleil ne font de la lumière que parce qu'elles entrent en contact avec l'atmosphère, donc même s'il fait noir les particules sont toujours là, et même si il n'y en a plus, une fois que le vehicule a atteint une vitesse , y a plus rien pour le stopper dans le vide et il va continuer éternellement jusqu'a ce qu'il rencontre un machin sur sa route. c'est un principe élémentaire de physique.