La navette spatiale revolera le 13 juillet

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Depuis l'explosion de Columbia, le 1er février 2003, les navettes américaines étaient clouées au sol. Une période de chômage forcé qui s'achève : la Nasa a annoncé jeudi avoir fixé le lancement de Discovery au 13 juillet, près de deux ans et demi après la catastrophe de Columbia. "Sur la base d'un examen très complet et réussi (de la préparation de la navette), nous sommes actuellement prêts à lancer Discovery le 13 juillet", a déclaré Michael Griffin, l'administrateur de l'agence spatiale américaine depuis avril. Le 13 juillet est le premier jour d'une fenêtre de tir qui se fermera le 31 juillet.

L'optimisme de l'administrateur de la Nasa, un ingénieur et scientifique respecté, n'a apparemment pas été entamé par les conclusions finales plutôt mesurées, révélées lundi soir, du comité consultatif d'experts indépendants chargé d'évaluer la conformité de la Nasa aux 15 conditions du bureau d'enquête de l'accident de Columbia (CAIB) pour la reprise des vols.

La question des débris

Selon ce comité, présidé par deux anciens astronautes, la Nasa n'a pas "totalement rempli" trois des 15 conditions jugées les plus difficiles techniquement. Il s'agit de l'élimination de la totalité des débris pouvant se détacher du réservoir central au lancement et venir endommager l'orbiteur, de l'achèvement d'une analyse plus précise des risques posés par ces débris et de la capacité à réparer la protection thermique de la navette en orbite. C'est un morceau de mousse isolante du réservoir externe qui avait, précisément, été à l'origine de la perte de Columbia en venant frapper et percer la protection thermique du bord d'attaque de son aile gauche au moment du lancement. A son retour dans les couches denses de l'atmosphère, l'air chauffé à plus de 1.500 degrés avec le frottement, avait pénétré dans la structure d'aluminium de l'aile qui avait fondu.

Malgré ces réserves, plusieurs membres de ce comité ont estimé que la navette pouvait néanmoins reprendre ses vols. Le comité a aussi souligné que la Nasa avait nettement amélioré la sécurité de la navette depuis l'accident de Columbia.

Photo d'ouverture : archives