La comète Tempel 1 commence à livrer ses secrets

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La comète percutée avec succès par le projectile de la sonde Deep Impact a commencé à livrer ses secrets. C'est ce qu'ont indiqué lundi les scientifiques de l'agence spatiale américaine, confirmant le succès total de la mission. Douze heures après la chute du projectile sur Tempel 1, la Nasa a annoncé que le choc avait provoqué deux éclairs successifs à la surface de l'astre. Cela pourrait montrer selon eux que l'engin a percuté deux matières différentes composant la comète, en surface et en profondeur.

L'agence a livré lundi de nouvelles séquences de photos de cette première scientifique, prises à quelques millisecondes d'intervalle, qui permettent de distinguer clairement deux éclairs provoqués par la chute de l'engin à 37.000 km/h, et la diffusion de matière de la comète dans l'espace.

La composition de cette matière reste encore l'objet d'interrogations, même si, selon le responsable adjoint de la partie scientifique de la mission, Pete Shultz, il pourrait s'agir de poussière produite par de la poussière de surface, puis de vapeur produite par la glace contenue dans le sous-sol de l'astre.

"Ce que vous voyez est réellement surprenant. D'abord, il y a un petit flash, puis, quelques instants plus tard, un gros flash et une explosion. Nous pourrions avoir détecté une réponse structurelle de la comète à l'impact, même si ce ne sont que des informations préliminaires", a-t-il dit lors d'une conférence de presse au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena, près de Los Angeles (Californie, ouest).

Une des photos montre "une boule extrêmement incandescente, qui est lumineuse par elle-même", sans prendre en compte la lumière du soleil diffusée par le panache, a indiqué M. Shultz. "C'est très similaire aux expériences que nous avons menées" par ordinateur, a-t-il ajouté.

Réussite totale de l'opération

La partie de la sonde restée à distance de Tempel 1 et qui a pris les photos de la chute à 500 km de là est pour sa part en parfait état de fonctionnement, et "bourrée de données que nous sommes en train de télécharger", a indiqué Rick Grammier, chef du projet.

M. Grammier, confirmant la réussite totale de l'opération, s'est aussi félicité de l'attention considérable que cette expérience a attirée: le site internet de la mission a enregistré lors de sa partie critique "un milliard de pages vues", ce qui efface tous les records des autres missions de l'agence.

Lors de cette conférence de presse, les spécialistes de la Nasa ont également montré comment la trajectoire du projectile avait été corrigée à trois reprises dans les 90 dernières minutes de sa course vertigineuse vers l'astre, afin de se placer exactement à l'endroit voulu.

Après un voyage de 431 millions de kilomètres depuis la Terre, le projectile lancé par la sonde Deep Impact a frappé de plein fouet Tempel 1 à 05H52 GMT. C'est la première fois qu'un engin spatial touchait la surface d'une comète.

Moral de la Nasa regonflé

Agrégats présumés de glace, de poussières et de métaux, les comètes intéressent particulièrement les astrophysiciens parce qu'elles sont les débris laissés après la formation du Soleil et des planètes il y a quelque 4,5 milliards d'années.

Jusqu'à présent, les missions d'étude des comètes avaient seulement consisté à les photographier de près et à saisir des particules laissées dans leur sillage. Deep Impact avait été lancée de Cap Canaveral (Floride, sud-est) le 12 janvier et le coût de la mission a été évalué à environ 330 millions de dollars.

Son succès arrive à point nommé pour regonfler le moral de la Nasa, durement éprouvée il y a deux ans et demi par la catastrophe de Columbia (sept membres d'équipage tués) et qui s'apprête à relancer les vols de la navette spatiale le 13 juillet avec Discovery.