Coup dur pour la NASA

© NASA/LCI

Un jour après le retour acclamé de Discovery dans l'espace, la NASA a subi un sérieux revers mercredi en devant se résoudre à suspendre les prochains vols de navette. En cause ? A nouveau la mousse isolante, provenant de la paroi du réservoir et qui, comme pour Columbia, s'est détachée au décollage.

"Tant que nous n'aurons pas réglé ce problème nous ne ferons pas de nouveau lancement", a déclaré mercredi, Bill Parsons, le directeur du programme. "Si nous avions vu ce problème potentiel avant le vol de Discovery nous aurions fait des modifications", a-t-il ajouté, visiblement peiné, en notant que la NASA "avait fait une erreur".

Une erreur d'autant plus grande que le 28 juin, moins d'un mois avant le tir, un groupe d'experts réuni au sein de la Nasa avertissait les responsables du vol que le réservoir externe "perdait toujours des morceaux qui pourraient potentiellement mutiler l'orbiteur". Ces experts concluaient que l'agence spatiale "n'avait pas rempli" le critère fixé par le comité d'enquête sur l'accident de Columbia.

Le 16 janvier 2003, un bout de mousse isolante de 750 grammes, provenant du réservoir externe de Columbia, avait heurté et percé la protection thermique de son aile gauche dans les premières minutes de son ascension. Quinze jours plus tard, c'était le drame au retour dans l'atmosphère. Mercredi, Bill Parsons s'est voulu rassurant pour Discovery, estimant que le morceau d'isolant n'avait apparemment pas touché le fuselage.

La NASA a consacré plus d'un milliard de dollars depuis deux ans et demi pour faire des modifications, surtout sur le réservoir externe des navettes, afin de réduire au maximum les risques posés par les débris d'isolants et les morceaux de glace qui se détachent sous la force des vibrations pendant les quelque huit minutes d'ascension en orbite.

Ce nouveau revers pour la NASA rend incertaine la reprise de l'assemblage de la station spatiale internationale, à moitié achevé et qui dépend de la reprise des vols des trois navettes. Bill Parsons a reconnu "ne pas savoir" quand la prochaine navette volera. En théorie, Atlantis devait décoller en septembre.

(Image LCI / NASA)