Discovery dans les starting blocks

Des espoirs importants, mais aussi de grosses craintes, pesaient sur le décollage de la navette Discovery, deux ans après le crash de Columbia. © NASA

La Nasa est entrée mardi dans la dernière ligne droite menant au lancement de Discovery, premier vol d'une navette spatiale depuis la perte de Columbia en 2003. "Tout se présente bien pour un lancement à 10h39" (14h39 GMT) a estimé mardi matin la porte-parole de la Nasa, Jessica Rye. Même la météorologie est de la partie avec une nette amélioration du temps au dessus du centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est).

Mardi matin, les responsables du vol ont commencé le remplissage du réservoir d'oxygène et hydrogène constituant le comburant de l'orbiteur. Cette opération prend environ trois heures. "Notre équipe de lancement et notre équipage sont prêts pour une mission réussie", déclarait lundi Pete Nickolenko, directeur des tests préalables au tir. A l'occasion de ses retrouvailles avec l'espace deux ans et demi après l'accident de Columbia, la Nasa accueille en Floride de nombreux officiels dont la première dame américaine, Laura Bush et le frère du président, Jeb Bush, gouverneur de Floride.

Les capteurs fonctionnent

Pour sa mission vers la Station spatiale internationale (ISS), Discovery sera commandée par Eileen Collins, seule femme ayant atteint ce niveau de responsabilité à la Nasa. L'équipage de sept astronautes doit quitter ses quartiers peu avant 7h00, heure locale, pour rejoindre le pas de tir et prendre place à bord de la navette. La Nasa espère échapper à un problème technique tel que l'anomalie sur l'un des capteurs de la jauge d'hydrogène du réservoir externe qui avait provoqué un report du lancement le 13 juillet. "Tous les capteurs se comportent normalement", a précisé Mme Rye mardi matin.

Mission à haut risque

Au cours des dix derniers jours, des centaines d'ingénieurs de la Nasa ont testé 161 origines possibles de l'anomalie survenue lors de la première tentative de lancement, sans parvenir à l'expliquer. La Nasa pourrait procéder au tir si la même anomalie se reproduisait. Les astronautes ont un programme chargé pour ces 12 jours dans l'espace dont neuf arrimés à l'ISS où ils apportent du ravitaillement et des pièces de rechange très attendues.

Parmi les procédures risquées figurent l'inspection de l'extérieur de la navette par des lasers montés au bout du bras robotisé de Discovery, qui frôlera l'orbiteur par endroit. Une fausse manoeuvre pourrait avoir des conséquences dramatiques pour l'équipage. Pendant leur trois sorties dans l'espace, deux des astronautes testeront également des composants chimiques toxiques destinés à réparer la navette. Mais les astronautes seront prêts à interrompre d'urgence leur sortie si ces matériaux s'avèraient trop risqués à manipuler dans l'espace. Ils devront aussi procéder au remplacement de l'un des gyroscopes servant à stabiliser l'ISS.