Discovery : départ prévu mardi 26/07, 14h39 GMT

Des espoirs importants, mais aussi de grosses craintes, pesaient sur le décollage de la navette Discovery, deux ans après le crash de Columbia. © NASA

L'agence spatiale américaine a décidé mercredi de procéder à une nouvelle tentative de lancement de la navette Discovery mardi 26 juillet à 14h39 GMT, si la météo le permet. Le compte à rebours commencera samedi en début d'après-midi. "Actuellement nous pensons avoir éliminé toutes les causes pouvant, selon nous, causer ce problème", a déclaré Bill Parsons, le responsable du programme de la navette. Un des quatre capteurs de la jauge d'hydrogène liquide dans l'énorme réservoir externe n'avait pas fonctionné normalement lors d'un test de routine.

Il s'agira du premier vol de la navette spatiale américaine depuis la catastrophe de Columbia le 1er février 2003 dans laquelle l'équipage de sept astronautes avait péri. Cependant, a souligné le responsable du programme Discovery, "nous avons encore beaucoup de travail à faire pour être prêts le 26 juillet, mais tout le monde est tombé d'accord pour dire que cela était faisable". Bill Parsons a en outre dit que la Nasa pourrait lancer Discovery même si le même problème réapparaissait mardi lors du compte à rebours. La fenêtre de tir actuelle se ferme le 31 juillet et la prochaine s'ouvrira le 9 septembre jusqu'au 24 de ce mois.

Des capteurs essentiels

Après l'annulation du vol mercredi 13 juillet, deux heures vingt minutes avant le moment prévu pour le lancement, la NASA avait mobilisé des centaines d'ingénieurs qui ont depuis travaillé non-stop en douze équipes pour rechercher 200 causes possibles de cette anomalie du capteur. Un mauvais fonctionnement des capteurs qui couperait les moteurs de l'orbiteur trop tôt pendant l'ascension forcerait l'équipage à faire un atterrissage d'urgence. Si dans l'autre hypothèse, ils ne signalaient pas l'épuisement de l'hydrogène en fin d'ascension en orbite, les moteurs pourraient exploser.

Les sept astronautes de l'équipage de Discovery commandée par la première et seule femme commandante de navette, Eileen Collins, doivent effectuer une mission de douze jours vers la Station spatiale internationale (ISS). Ce vol vise à tester les modifications faites sur la navette pour réduire les risques d'un nouvel accident. Discovery livrera aussi douze tonnes d'approvisonnement, d'équipement et de pièces de rechange à l'ISS dont l'achèvement dépend du retour de la navette en orbite.