Discovery semble en parfait état de marche

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Un bout de tuile de 3,8 centimètres provenant de la navette spatiale américaine s'est détaché mardi lors du lancement de Discovery à Cap Canaveral. "Nous n'avons pas perdu une tuile, nous pouvons avoir perdu un bout de tuile", a précisé le directeur des opérations en vol de la NASA, John Shannon, qui a rappelé que 15.000 pertes de morceaux de tuiles avaient été recensées à ce jour. Ce morceau paraît venir du train d'atterrissage droit situé sur le nez de la navette.

L'origine de l'autre morceau, montré sur une vidéo séparée, restait en revanche inconnue. Point rassurant : ce débris paraît être tombé sans heurter la navette. Mercredi matin, la navette a déployé son bras de 15 mètres pour fixer une caméra spéciale et un capteur laser qui ont permis de vérifier d'éventuels dommages sur ses ailes et son nez. Les ingénieurs de la Nasa ont cru apercevoir un point suspect, à mi-chemin de l'inspection, mais un second examen n'a rien donné.

Une entaille suspecte

"Il est trop tôt" pour envisager les conséquences pour la navette et son équipage de la chute de ces débris, avait indiqué John Shannon mardi soir. Des examens supplémentaires de la paroi thermique et de la structure extérieure vont être effectués par le système de capteurs une fois que la navette sera arrimée à la Station spatiale internationale jeudi ou vendredi. Ils se concentreront sur une entaille d'environ 2,5 cm dans le train d'atterrissage droit, situé sous le nez de la navette, que montre la vidéo du décollage.

La NASA est très sensible à tout dommage que pourrait subir la navette, en raison des causes du crash de Columbia le 1er février 2003, lors de sa rentrée dans l'atmosphère, quand un morceau de mousse d'isolation s'est détaché du réservoir extérieur, causant une entaille dans l'aile et permettant à des gaz brûlants de pénétrer à l'intérieur de la navette. En cas d'avarie sur Discovery, l'équipage pourrait soit utiliser les dispositifs expérimentaux de réparation qu'il devait tester en vol, soit se réfugier sur la Station spatiale internationale en attendant l'arrivée de la navette Atlantis.

(Image LCI / NASA)