Discovery touchée ?

L'ensemble a fourni une poussée de 3.538 tonnes, permettant à la navette de passer en quelques minutes de zéro à 28.968 km/h, la vitesse nécessaire pour l'injection sur l'orbite.

Les experts de la NASA cherchaient à déterminer vendredi si la navette Discovery a pu être endommagée par le morceau de mousse isolante qui s'est détaché du réservoir lors du lancement mardi. Les avis divergent. "Certains craignent que le morceau d'isolant ait frappé une aile", a déclaré le directeur adjoint des vols Wayne Hale au centre de contrôle de Houston au Texas. Des photos numériques montrent onze points possibles d'impact, dont quatre sur le bord d'attaque de l'aile.

Mais, a souligné Steve Poulos, un autre responsable, "nous avons 80% moins d'impacts sur Discovery que ce que nous avions observé dans le passé sur les autres navettes à leur retour de mission en orbite". "Jusqu'à présent, je n'ai rien vu d'inquiétant", a-t-il dit assurant "qu'ils auraient une navette en très bon état tout à fait prête pour son retour dans l'atmosphère". Cette opinion était généralement partagée à Houston, jeudi soir.

Astronautes au travail

En cas de souci, la NASA a envisagé d'abriter ses astronautes dans la Station spatiale internationale à laquelle l'orbiteur s'est arrimé jeudi en milieu de journée. Bien que l'agence ait décidé de suspendre les vols de navettes jusqu'à ce que le problème du réservoir soit réglé, Wayne Hale a expliqué que la navette Atlantis était maintenue en état de veille pour une éventuelle mission de sauvetage. "Mais, a-t-il dit, nous sommes loin d'avoir à prendre pareille décision". L'ensemble des vérifications sur la navette devrait être terminé à la fin du week-end.

La commandante de bord de Discovery, Eileen Collins, s'est dit vendredi "très surprise et déçue" d'apprendre qu'un morceau d'isolant potentiellement catastrophique s'était détaché. "Ce problème devra être réglé (...) pour empêcher qu'il ne se reproduise avant que nous puissions de nouveau voler sur une navette", a dit Mme Collins. "Je ne suis pas vraiment inquiète", a souligné la commandante de Discovery, mais "nous saurons avec certitude demain" (samedi) si ces dégâts sont plus sérieux.

Les sept astronautes qui doivent séjourner huit jours à bord de la Station ont commencé le transfert des 15 tonnes d'équipement et de denrées, contenues dans le module cargo pressurisé Rafaello désormais arrimé à l'ISS. Une fois cette cargaison déchargée au cours des prochains jours, 13 tonnes de détritus de l'ISS, accumulés depuis deux ans et demi, et limitant l'espace vital dans la Station, seront chargés sur Rafaello pour être ramenés sur terre.

(PHOTO NASA)