Incertitude sur la date de lancement de Discovery

Des espoirs importants, mais aussi de grosses craintes, pesaient sur le décollage de la navette Discovery, deux ans après le crash de Columbia. © NASA

Quand sera lancé Discovery ? Une chose est sûre : ce ne sera pas avant la fin de la semaine prochaine. C'est ce qu'a annoncé la Nasa vendredi soir. Le jour exact sera précisé par la suite.

Trouver l'anomalie

Depuis deux jours, la Nasa a mobilisé des centaines d'ingénieurs de  l'agence spatiale et dans le secteur privé. Organisés en douze équipes différentes, ils tentent de trouver l'origine du mauvais fonctionnement d'un des quatre  capteurs du niveau d'hydrogène dans le réservoir externe. Cette anomalie avait été détectée lors d'un test de routine deux heures et  vingt minutes avant l'heure prévue du lancement mercredi. Ces capteurs sont importants car ils indiquent quand il faut couper les moteurs lors de l'ascension en orbite avant l'épuisement total de l'hydrogène.

Deadline au 31 juillet

La fin de la fenêtre de tir actuelle expire le 31 juillet, même si la navette devait être ramenée à son hangar pour remédier à ce problème. Mais si l'agence spatiale n'y parvenait pas, elle devra attendre le 9 septembre, premier jour de la prochaine fenêtre de tir de trois semaines, pour lancer Discovery. Un lancement en août est en effet risqué en raison de la situation en orbite de la Station spatiale internationale (ISS) à laquelle Discovery doit aller s'arrimer.

Ce report de dernière minute, juste après que les sept astronautes eurent  été installés à bord de Discovery, est le dernier revers pour la Nasa dont le processus de retour de la navette dans l'espace s'est avéré laborieux. Le lancement de Discovery avait été initialement fixé à la fin 2004 avant  d'être repoussé à mars 2005, puis à mai et enfin à juillet. Pour les responsables de la Nasa, ces reports reflètent surtout leur souci  prioritaire de ne prendre aucun risque.