Istres, base de secours pour navette en détresse

Cette interview avait été réalisée le 12 juillet, au moment du lancement prévu initialement.


tf1.fr : Pourquoi la Nasa a-t-elle choisi la base aérienne d’Istres, dont vous êtes le commandant, pour accueillir Discovery en cas de difficulté lors de son lancement ?

Colonel Bruno Clermont : Trois sites européens ont été retenus [pour accueillir la navette en cas d’incident, NDLR] : Saragosse et Moron, en Espagne, et Istres. Notre base a été choisie car elle possède une piste de 5.000 mètres de long, la plus longue d’Europe, ce qui permettra à la navette de se poser en vol plané. Car le moteur de la navette ne lui sert que pour sa mise en orbite ; pour le retour, elle se pose comme un gigantesque planeur. Istres bénéficie par ailleurs d’une très bonne météo et, enfin, par rapport à la trajectoire de la navette, nous sommes très bien positionnés. Depuis 2001, nous étions déjà un terrain de secours pour la navette en cas de problème en orbite.

tf1.fr : En quoi consistera le dispositif d’urgence ?

B. C. : Notre mission consiste à configurer la plateforme d’Istres en tant que terrain de déroutement de la navette spatiale. Dans ce cadre, nous accueillerons un détachement de 55 personnes en provenance de la Nasa, dont un astronaute, et du département américain de la Défense . Avec leur aide, nous prépositionnerons des moyens spécifiques au sol pour guider la navette en cas de déroutage sur Istres : moyens de guidage, de transmissions, de renseignements météo… Si un problème intervient pendant les dix premières minutes du vol, les Américains pourront décider de dérouter la navette ; un préavis nous sera alors communiqué 35 minutes après le lancement.

La piste de la base d'Istres (photo : Armée de l'air)

Pour notre part, nous mobiliserons les fusiliers-commandos, les pompiers, les médecins, les infirmiers et les contrôleurs aériens de la base. Un hélicoptère de recherche et de sauvetage emmènera par ailleurs les blessés éventuels vers les hôpitaux militaires de Marseille et Toulon. Nous avons mis en place une procédure d’arrivée de la navette, en coordination avec l’aviation civile et l’aviation militaire. Mais au créneau d’arrivée éventuelle, vers 23h heure française, il y a peu d’activité aérienne. En revanche, comme l’opération se déroulera de nuit, un balisage spécifique sera mis en place par les Américains. Ces derniers nous ont indiqué qu’ils ne prendront aucun risque : ils n’hésiteront pas à dérouter la navette au moindre problème.

tf1.fr : Qu’attend l’armée de l’air française d’une telle opération ?

B. C. : Istres est une base importante au plan national. Les Américains nous font totalement confiance — pendant dix ans, jusqu’en décembre 1994, nous avons accueilli un détachement américain de ravitailleurs pour les opérations aériennes sur les Balkans. Cette opération nous permet de montrer notre crédibilité et elle renforce la visibilité de nos capacités à gérer des situations très différentes.

photo : Discovery au décollage (archives)