Mission réussie pour Deep Impact

Par Matthieu DURAND, le 04 juillet 2005 à 09h59 , mis à jour le 05 juillet 2005 à 09h10

Le projectile lancé par la sonde américaine a atteint sa cible : la comète Tempel 1. Le résultat est "spectaculaire et étonnant", selon l'astrophysicien français Patrick Michel.

L'impact provoque un "flash" important, comme le montre cette image prise par la sonde située à 500 km de la comète.

Objectif atteint pour la NASA, qui a réalisé lundi un exploit technique inédit en projetant un engin sur une comète à 133 millions de kilomètres de la Terre. Le projectile de la sonde Deep Impact a heurté la comète Tempel 1 comme prévu lundi, peu après 7h52 heure française.

Une image prise par une sonde restée à 500 km a montré un cône inversé sortant de la comète, le nuage provoqué par le projectile lorsqu'il a percuté l'astre à quelque 37.000 km/h. "Le nuage était bien plus important qu'attendu", a dit un des techniciens du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, près de Los Angeles. Avant de s'écraser, le projectile a envoyé une photo saisissante de la comète, un astre irrégulier grosso modo en forme de poire présentant une surface d'apparence blanche sur laquelle se détachaient plusieurs cratères. Selon les techniciens, le projectile est tombé exactement où ils le souhaitaient, après trois corrections successives de trajectoire pendant les 90 dernières minutes de son voyage, prévues dans la feuille de route de la mission.

Impact en images

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la mission Deep Impact
en images
(photo : NASA/JPL)

Lancée de Cap Canaveral le 12 janvier, la sonde Deep Impact a effectué en 173 jours un parcours d'environ 431 millions de kilomètres pour s'approcher de Tempel 1. Le projectile s'était séparé de la sonde dimanche à 8h07 heure française. Les scientifiques prédisaient que le choc entre le projectile, d'un poids de 370 kg, et la comète créerait un cratère de la taille d'un stade de football dans le noyau de plus de six kilomètres de large de Tempel 1, qui tourne autour du soleil sur une orbite entre Mars et Jupiter, projetant dans l'espace des tonnes de particules. Dès le départ, les spécialistes de la NASA avaient écarté le risque d'un éclatement de la comète ou d'une déviation de son orbite.

La collision et ses conséquences étaient aussi observées et filmées par des caméras et d'autres instruments de mesure à bord de la sonde. Les télescopes de l'espace, comme Hubble, et de la Terre étaient également à pied d'œuvre. Les scientifiques espèrent obtenir grâce aux débris expulsés par la comète, agrégat présumé de glace et de métaux, des informations sur la formation des planètes et de l'univers. "Nous allons recueillir une masse inouïe de données", avait indiqué Michael A'Hearn, professeur d'astronomie à l'Université du Maryland et chef de l'équipe scientifique du projet. Une des théories sur la présence d'eau sur la Terre est qu'elle a été apportée de l'espace lors d'un bombardement de comète ou d'astéroïdes, il y a 4 milliards d'années.

Gaz ou éjectas ?

Le résultat de la mission est "spectaculaire et surprenant", déclare lundi matin à tf1.fr Patrick Michel, astrophysicien à l’Observatoire de la Côte d’Azur. "On ne s’attendait pas à un tel flash" au moment de l’impact, ajoute-t-il, ce qui pourrait signifier que le cratère ainsi formé pourrait être important. Autre donnée "inattendue" : "les caractéristiques très surprenantes de la comète, avec quelques cratères, des zones très sombres et d’autres très claires ; on ne sait pas si c’est de la glace. On s’attendait à quelque chose de très poreux, d’irrégulier, un peu comme un boule de neige".

"Je vous avais dit que la comète était un mauvais candidat pour étudier les risques de collision avec la Terre (lire l’interview de Patrick Michel réalisée vendredi dernier), pointe l’astrophysicien, mais c’est aussi vrai pour calibrer nos prédictions sur la taille du cratère d’après une expérience réelle car il peut y avoir du gaz sous la surface de la comète et ce dégazage va contribuer à la taille finale du cratère." Selon le scientifique français, "le flash pourrait être composé en grande partie de gaz, en plus des éjectas de matière, même s'il est trop tôt pour déterminer sa composition". L’astrophysicien espère que les mesures effectuées permettront de connaître la taille du cratère et la composition de ce qui a été éjecté lors de l’impact. "La mission est un vrai succès, conclut Patrick Michel, dans le sens où le projectile a atteint sa cible. Cela prouve aussi qu’on sait corriger une trajectoire d’un projectile fonçant à 37.000 km/h !"

photo : NASA/JPL

Par Matthieu DURAND le 04 juillet 2005 à 09:59

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35 Commentaires

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Antoine, le 05/07/2005 à 05h32
Y en a-t-il vraiment qui pensent que si on arrêtait la recherche spatiale, l'argent serait distribué aux pauvres? Au moins cette recherche crée de l'emploi et donc nourrit des familles. Quant à la misère dans le monde, je pense que le problème ne vient pas de ramasser les fonds, mais de la structure des sociétés, et ceci prend tout simplement plus de temps que d'argent. Corruption, mauvaise politique, nationalisme/extrêmisme... voilà les vrais problèmes.
Christian boussardon, le 05/07/2005 à 04h01
L´Homme ne se contente plus de détruire sa propre Terre nourricière, le joujou est cassé: il faut qu´il aille exploser des comètes à des centaines de millions de kilomètres sous des prétextes fallacieux... Inquiétant, angoissant.
Ronfladonf, le 05/07/2005 à 01h31
Bien vu à celui qui redéfini la science d'aujourd'hui. Ajourd'hui la science se résume plus ou moins à des stats (y a qu'a voir les recherches effectuées sur les Cancers par exemple) et non sur des affirmations qui démontrent des théories mûrement réfléchies. On tire sur un comète avec un gros missile pour voir ce que ca fait et ce qu'il y a dedans. On dirait des gamins à qui on donne un jeu électronique et qui le démontent, le cassent,etc.. juste pour voir... comme ca! Rappelez vous comment le SIDA est apparu, comment EBOLA est apparu, comme la mer d'ARAL est asséchée, comment Hiroshima et Mururoa sont devenues INHABITABLES. Je ne dis pas que ce que font les scientifiques est inutile, bien au contraire. Mais qu'ils devraient réfléchir un peu plus à ce qu'ils font et aux conséquences possibles. En attendant chapeau aux ingénieurs qui ont réussi cet exploit de précision et puissent les données nous donner les infos que nous cherchons! Merci de publier ou de donner vos critères de restriction
CHEMINAT, le 04/07/2005 à 22h06
Nous avons déjà détruit beaucoup de ressources sur terre. Rappelez-vous qu'en scientifique on n'extermine pas les animaux pour les connaître. Je crois qu'on est allé trop loin ce coup la. Si pour connaître il faut détruire...
Olivier, le 04/07/2005 à 20h38
Je ne comprends pas le debat concernant l'argent dépensé. De l'argent, les pays riches ont en bien plus qu'il n'en faut pour faire à la fois de la recherche spaciale ET de l'aide pour l'Afrique. La question n'est pas de retirer de l'argent à la recherche pour aider l'afrique mais la volonté politique d'aider l'afrique car maintenir des pays dans la pauvreté a un interet evident pour les pays riches, c'est de les exploiter. De toute facon, l'argent qu'on leur donne part dans les poches des dictateurs alors... Il faudrait d'abord qu'ils se fassent quelque bonnes révolutions et là l'aide pourra servir à quelque chose. Mais dans ce cas ils ne nous attendront pas pour se relever.
Futile, le 04/07/2005 à 20h05
Peut etre que cela aura des repercutions auxquelles ils n'ont pas songés de plus on ne connait pas la charge et l'explosif utilisés de plus rien n'indique que cette comete foncait vers la terre donc j'en arrive à la conclusion qu'ils en fait essayés de faire un "big bang" dans ce cas c'est tres inquietant cela signifie qu'ils se prennent pour dieu!
Jean-jacques, le 04/07/2005 à 19h58
Allez raconter ça aux enfants qui meurent de fain en Afrique et ailleurs , je pense qu'ils vont être trés impressionné pas " la science "....
Godyfou, le 04/07/2005 à 19h10
A Tarazimboum de St Quentin : Je crois que tu ne sais pas du tout ce que recouvre le terme "guerre des étoiles". Il s'agit avant tout de détruire des missiles intercontinentaux pendant leur vol, et ça, ça n'a rien à voir avec la sonde Deep Impact. C'est d'ailleurs qch que les américains ne savent pas encore faire. Quant à valider des théories sur les trajectoires dans l'espace, ça me fait bien rire. Oui, ils ont validé une théorie, celle de la gravitation universelles qui date au moins... pfiou, du 18ème siècle et de Newton. Alors c'est sûr, c'est pour la valider qu'ils ont envoyé cette sonde. Vraiment n'importe quoi. De l'anti-américanisme à 2 centimes, et sans doute aussi la jalousie de les voir faire des choses extraordinaires. Frustré Tarazimboum ?
Marco3000, le 04/07/2005 à 15h28
Et oui François de Paris,VIVE LA SCIENCE!!C'est pas avec le coup classique des gens qui meurent de faim qu'on rabaissera la performance de cette mission.Car il y a peut être beaucoup d'argent déboursé dans le domaine de la recherche spatial,mais ce domaine est bénéfique pour permettre à l'humanité d'avancer,ou dans le pire des cas ne la fait pas reculer.Souciez-vous plutôt de l'argent gaspiller dans l'armement ou la recherche militaire.Car en plus d'être inutile,cela est néfaste à l'humanité.
Ludovic, le 04/07/2005 à 14h36
Je suis aterré par certaines remarques disant à quoi ça sert, on pourrait mieux utiliser cet argent pour soulager la misère du monde, par d'autres plus craintives sur les risques encourrus suite à cette expérience scientifique, et par les réactions antiaméricaines habituelles. Pauvre France, elle n'ira plus bien loin avec une telle mentalité, et ceux qui ne comprennent pas que faire du surplace c'est reculer bosseront bientot pour des patrons chinois pour 200 euros par mois.