La Nasa confiante pour le retour de Discovery

Après le dernier incident avec un morceau d'isolant lors du décollage de Discovery, la Nasa a suspendu les vols des prochaines navettes tant que ce problème du réservoir externe ne sera pas réglé, un travail qui pourrait prendre des mois. Ce qui a conduit la direction de l'ISS à demander à la Nasa, qui a accepté, de prolonger d'un jour l'arrimage de Discovery à la Station spatiale occupée par deux astronautes, le russe Sergei Krikalev et l'américain John Phillips. Ces 24 heures supplémentaires permettront à l'équipage de transférer dans l'ISS la quasi totalité des vivres à bord de la navette ainsi que l'eau potable d'une partie de ses piles à combustible, en plus des 13,5 tonnes de marchandises livrées par Discovery dans Rafaello, son module pressurisé de fret. Raffaleo ne rentrera toutefois pas vide. Les astronautes vont jouer les éboueurs de l'espace et le remplir de 11 tonnes de vieux matériels et détritus qui s'étaient accumulés depuis trois ans sur l'ISS et dégageront ainsi un espace vital précieux.

Egalement repoussé de quelques heures, le verdict de la Nasa sur les conséquences de l'incident du décollage. Michael Griffin, l'administrateur de l'Agence spatiale américaine, s'est déclaré confiant dimanche dans une interview sur la chaîne de télévision NBC que la navette pourrait rentrer en toute sécurité. Le retour est prévu le 8 août. Les ingénieurs de l'agence spatiale devaient finir d'analyser deux joints de tuile isolante composant le bouclier thermique avant de faire connaître lundi leurs conclusions définitives. Dimanche, Paul Hill, le directeur du vol de la navette au Centre de Houston, au Texas, a indiqué que la Nasa n'excluait pas de demander à un astronaute de la navette d'aller effectuer une réparation sur ces joints si le besoin s'en faisait sentir.

"Nous avons eu de la chance"

Michael Griffin a admis que la Nasa avait "eu de la chance" que Discovery n'ait pas été plus sérieusement endommagé par le gros morceau d'isolant détaché de son réservoir externe peu après le lancement le 26 juillet, le premier d'une navette depuis la catastrophe de Columbia, en février 2003. "Si ce bout d'isolant était tombé plus tôt et avait suivi une trajectoire différente, il aurait pu heurter l'orbiteur (...) et provoquer des dégâts", a-t-il reconnu. "Nous avons travaillé très dur pendant deux ans et demi pour éliminer ce problème (...) mais dans trois ou quatre endroits du réservoir externe nous n'y sommes pas parvenu". C'est un morceau d'isolant de 750 grammes, un peu plus gros que celui tombé deux minutes après le décollage de Discovery, qui avait percé la protection thermique de l'aide gauche de Columbia et provoqué sa perte lors de son retour.

Eileen Collins, la commandante de Discovery, a répété dimanche dans une interview à plusieurs télévisions américaines depuis l'ISS, où est arrimée la navette, "avoir été très surprise" de cet incident, insistant que les navettes ne devaient pas revoler tant que ce problème ne sera pas réglé. Mais elle a aussi défendu la navette. "Regardez Discovery, c'est un vaisseau spatial fantastique en excellent état", a-t-elle lancé. "Nous avons besoin de garder la navette pour finir d'assembler l'ISS avant de passer au prochain programme d'exploration spatial, un retour sur la Lune et une mission habitée sur Mars", a-t-elle ajouté.

Photo d'ouverture : la première sortie dans l'espace de deux des astronautes de Discovery - DR