Discovery bientôt déclarée apte au retour

© LCI

La NASA s'est dite prête dimanche à déclarer Discovery apte à une rentrée dans l'atmosphère. L’agence spatiale américaine doit toutefois décider au préalable si deux protubérances d'un joint entre des tuiles du bouclier thermique présentent un risque. "A l'exception de ces protubérances, je pense que nous sommes prêts à déclarer que le système de protection thermique de la navette est en état pour une rentrée dans l'atmosphère en sécurité", a dit Steve Poulos, le responsable du bureau gérant le programme des navettes, au Centre Spatial Johnson près de Houston.

Deux groupes des meilleurs spécialistes de l'aérodynamisme à la Nasa planchent depuis deux jours pour évaluer les risques d'échauffement excessif (plus de 1.500 degrés Celsius) que ces petites bosses de près de 2 cm pourraient provoquer au moment de la rentrée de la navette dans l'atmosphère, à plus de 20.000 km/heure. Si ces spécialistes disent qu'il y a une bonne marge de sécurité avec ces deux protubérances, tout sera alors réglé, selon Wayne Hale, le directeur adjoint du programme. En revanche, s'ils ont des doutes, il sera alors sérieusement envisagé de faire intervenir un ou des astronautes de Discovery pour couper ces protubérances qui dépassent largement 0,6 centimètre (1/4 de pouce) — une limite jugée acceptable.

Mais, a insisté le directeur adjoint du programme, "nous n'envisageons pas encore de sortie des astronautes dans l'espace pour cela", tout en "nous y préparant". "Nous aurons un rapport lundi de l'équipe chargée de ces préparations", a-t-il précisé. "Toute activité dans l'espace hors du véhicule est dangereuse, il faut donc une bonne raison pour l'entreprendre", a souligné Wayne Hale.

Troisième ou quatrième sortie

Si une telle intervention était décidée, deux des sept astronautes de l'équipage de Discovery, ont été préparés et entraînés à une telle intervention et disposent des outils nécessaires pour la mener à bien, a indiqué Steve Poulos. Il s'agit du Japonais Soichi Noguchi et de l'Américain Stephen Robinson, qui ont déjà effectué une sortie de six heures trente dans l'espace samedi, notamment pour tester de nouvelles techniques de réparation du bouclier thermique de la navette dans le vide de l'espace. Ils ont effectué lundi une deuxième sortie dans l'espace de 7 heures et quart, pour remplacer un des quatre gyroscopes de la Station spatiale internationale (ISS), une pièce de la taille d'une machine à laver pesant au sol quelque 300 kilos.

L'intervention pour faire l'ablation de ces protubérances aurait éventuellement lieu lors de la troisième marche dans l'espace, prévue mercredi, ou ferait l'objet d'une quatrième sortie, jugée faisable en terme de temps, avant le désarrimage de la navette de l'ISS, prévu samedi. Discovery doit en principe se poser au Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride, lundi 8 août à 4h47 du matin (10h47 heure française).

photo : le morceau d'isolant détaché du réservoir externe de Discovery, peu après son lancement le 26 juillet