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... et la commandante de bord, Eileen Collins, peut enfin se détendre et savourer ce succès."Nous avons eu une fantastique mission". Ce sont les premières paroles prononcées par Eileen Collins, le commandant de Discovery, en posant mardi le pied sur le sol de la base aérienne d'Edwards, en Californie. Et d'ajouter : "Nous sommes tellement contents d'avoir pu rentrer et de dire que cela a été un succès".
La navette spatiale a atterri mardi à 5h11, heure locale (14h12 heure française), au terme d'un voyage de neuf millions de km dans l'espace, déclenchant une explosion de joie à la Nasa pour cette première mission d'une navette depuis la tragédie de Columbia en 2003. "Discovery est à la maison", a lancé le centre de contrôle de la mission. "Nous sommes de retour", a répondu le commandant Collins. Quelques minutes auparavant, un contact visuel était établi avec la navette. "Discovery, nous vous voyons", avait annoncé la Nasa. Eileen Collins répondait : "Bien reçu", au grand soulagement des responsables de la mission.
La rentrée dans l'atmosphère, phase critique du vol, s'est parfaitement déroulée pour les sept astronautes de Discovery, qui avaient à l'esprit l'issue funeste de leur sept prédécesseurs à bord de Columbia, tués seize minutes avant l'atterrissage quand leur navette s'était désintégrée. "Aujourd'hui, nous avons honoré l'équipage de Columbia", a d'ailleurs commenté Bill Parsons, responsable du programme de la navette. Le grand plongeon vers la Terre avait débuté vers 13h heure française alors que la navette était lancée à la vitesse de 29.000 km/h en orbite autour de la Terre.
L'équipage, qui a examiné Discovery après l'atterrissage, "était inquiet de voir à quoi ressemblait l'extérieur (de la navette) et (ce qu'on a vu) était fantastique", a dit Eileen Collins. "Nous avons une belle équipe de gars ici qui s'occupent de nous", a-t-elle ajouté en faisant référence aux contrôleurs de vols et missions. "Pour nombre d'entre nous, cela a été quatre années d'entraînement pour (cette mission) et cela a été une expérience formidable", a ajouté le commandant.
Un vol parsemé d'embuches
Avant ce final sans faute, ce vol aura pourtant été marqué par nombre d'incidents techniques (cliquez ici pour découvrir notre dossier consacré à Discovery). Le plus grave : la perte de morceaux isolants du réservoir externe pendant le lancement, a convaincu l'agence spatiale de suspendre ses vols tant qu'une solution n'aura pas été trouvée par ses ingénieurs. Cet isolant, dont un morceau de même nature avait causé la perte de Columbia en frappant son aile gauche au décollage, a de nouveau donné des sueurs froides à la Nasa quand des débris se sont détachés au décollage de Discovery le 26 juillet, épargnant par chance la navette. "Le vol spatial habité reste quelque chose de difficile, nous sommes à l'aube de cette entreprise et non dans sa phase de maturité", a reconnu le patron de la Nasa, Michael Griffin, il y a quelques jours. "C'est le début d'une nouvelle ère", a-t-il toutefois estimé mardi, en admettant que "certaines choses se sont mal passées" mais que "nous allons essayer aussi fort que possible de retourner dans l'espace avant la fin de l'année".
Discovery aura passé 14 jours dans l'espace dont huit arrimée à la Station spatiale internationale (ISS). Outre l'inspection de la navette, les astronautes ont mené trois sorties dans l'espace pour réparer des équipements défaillants sur le laboratoire orbital et tester des méthodes de réparation de la navette dans l'espace. Discovery a apporté deux tonnes d'équipement et provisions à l'ISS qui n'avait pas vu le passage d'une navette depuis la fin 2002.
photo : après l'atterrissage, le commandant Eileen Collins inspecte Discovery avec son équipe (NASA)
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