Discovery met le cap sur Cap Canaveral

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L'équipage de Discovery est prêt pour son retour sur Terre lundi. Voire impatient. "Nous voulons tous revoir nos familles, prendre une bonne douche et aller dîner", a résumé l'astronaute Charles Camarda qui s’est prêté à une conférence de presse en orbite, aux côtés de ses six camarades.

Ces propos légers ne font toutefois pas oublier l’enjeu de ce retour, le premier depuis la désintégration de Columbia durant sa rentrée dans l'atmosphère en 2003. La commandante Eileen Collins a indiqué qu'elle "aurait une pensée pour Columbia après l'atterrissage" mais pas pendant la procédure de retour qui s'annonce chargée. "Discovery est dans un état absolument magnifique, les vérifications de ce matin (dimanche) ont été parfaites et je suis confiante sur la rentrée" dans l'atmosphère, a-t-elle poursuivi. James Kelly, son co-pilote, a convenu que l'accident de 2003, durant lequel sept astronautes ont péri, "est toujours dans un coin de votre tête, mais demain va être un jour chargé et cela va marcher aussi bien que pendant l'entraînement".

"Le voyage a été super"

Stephen Robinson, qui a effectué les trois sorties dans l'espace de la mission avec le Japonais Soichi Noguchi, a expliqué cette confiance dans la santé de Discovery par le fait que "nous en savons davantage sur la navette que n'importe quel équipage avant nous". Pour Eileen Collins, "nous avons accompli les objectifs de la mission. Nous aimerions passer plus de temps dans l'espace, la Terre est magnifique vue d'ici, mais il est temps de rentrer".

"A demain, le voyage a été super, nous reviendrons avec plein de belles histoires", a lancé l’astronaute nippon. Il a comparé la navette et la Station spatiale internationale (ISS), sur laquelle les astronautes ont passé huit jours, à "une vitrine montrant la façon dont les gens du monde entier peuvent travailler ensemble".

Discovery aura passé 13 jours dans l'espace. Son retour au centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride), est prévu pour lundi à 4h46 (10h46 heure française). L'essentiel de la mission a été consacré à des réparations et inspections pour déterminer si la navette n'avait pas été endommagée au décollage et pouvait revenir sur Terre en toute sécurité, ainsi qu'au transfert d'équipements et provisions sur le laboratoire orbital.

photo : Discovery au cours de sa mission