Discovery prête à rentrer sur Terre

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La Nasa a jugé jeudi Discovery apte à rentrer sur Terre sans nouvelles réparations tandis que son équipage a achevé le transfert de provisions vers la Station spatiale internationale (ISS) et son nettoyage avant le désarrimage prévu samedi. "Nous avons donné le feu vert à Discovery pour le retour", a déclaré Wayne Hale, directeur-adjoint du programme des navettes à la Nasa.

Les sept astronautes de Discovery, qui doivent se poser lundi au centre Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est), ont laissé le maximum de réserves aux deux résidents de l'ISS qui pourraient ne pas voir d'autres navettes pendant de longs mois. Ils ont également retiré du laboratoire orbital tous les déchets et équipements qui l'encombraient.

"Le remède serait pire que le mal"

Discovery est la première navette à rendre visite à l'ISS depuis l'accident de Columbia en 2003. Mais la Nasa a averti qu'elle ne mènerait pas d'autres missions tant qu'elle n'aurait pas réglé le problème de l'isolant qui s'est détaché du réservoir de la navette au lancement le 26 juillet. Des débris identiques avaient causé la mort des sept astronautes de Columbia.

Des morceaux d'isolant frappant Discovery au décollage ont endommagé une couverture thermique protégeant l'une des fenêtres du cockpit, conduisant la Nasa à envisager une nouvelle sortie dans l'espace. Mais les responsables du vol ont conclu jeudi que l'isolation thermique de cette fenêtre était toujours suffisante et que les morceaux de cette couverture pouvant se détacher et venir frapper la navette pendant sa rentrée dans l'atmosphère étaient trop légers pour endommager Discovery.

"Nous pensons que le risque est faible, le remède serait pire" que le mal, a expliqué M. Hale. Selon lui, les tests effectués ont montré que "rien ne se détachera ou que les morceaux seront extrêmement petits". Cette conclusion est "le résultat d'un énorme effort" de mobilisation des experts de la Nasa, a-t-il souligné.

Inspections

Mercredi, la Nasa s'était livrée à une réparation improvisée dans l'espace avec l'intervention de l'astronaute américain Steve Robinson, assisté de Noguchi, envoyé sous la navette pour retirer deux petites cales mal fixées entre les tuiles thermo-protectrices, qui auraient pu créer turbulences et surchauffe durant la rentrée dans l'atmosphère.

Une large partie de la mission de 13 jours de Discovery a été consacrée aux inspections pour s'assurer que les débris arrachés du réservoir au lancement n'avaient pas endommagé la navette, permettant un retour sur Terre en toute sécurité.

Mais, selon des documents internes de la Nasa publiés jeudi par le New York Times, l'agence spatiale avait été avertie en décembre 2004 que la façon dont l'isolant était appliqué sur le réservoir externe continuait de présenter un risque pour la mission, malgré les 200 millions de dollars dépensés pour régler le problème de l'isolant.

"La menace de survenance de débris dangereux demeurera" pour le vol, pouvait-on lire dans ce rapport écrit par Conley Perry, ingénieur de la Nasa à la retraite. Son analyse a été confirmée par les faits. Un morceau d'isolant de plus de 500 grammes s'est détaché du réservoir au lancement. Par chance, il n'a pas heurté Discovery.

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