Discovery se sépare de la Station spatiale internationale

Discovery s'est désarrimée de la Station spatiale internationale (ISS), samedi à 3h24 (9h24 heure française). L’opération s’est déroulée au-dessus du Pacifique sud, à l'ouest du Chili, a annoncé la Nasa. La navette spatiale "a fait le premier pas sur le chemin du retour vers le centre spatial Kennedy", près de Cap Canaveral (Floride), a indiqué le centre de contrôle de la mission.

Après s’être dit au revoir, les sept astronautes de Discovery et les deux résidents de l’ISS ont regagné leurs habitats respectifs et fermé l’écoutille les reliant, vers 6h45 heure française. La navette doit ensuite effectuer une rotation complète autour de la Station spatiale pour prendre une série de photos sous des angles qui n'avaient pas été vus depuis la dernière visite d'une navette en 2002. La manoeuvre devrait prendre plus d'une heure.

Cap sur Cap Canaveral

Puis, vers 11h heure française, Discovery allumera ses deux petits moteurs de manoeuvre orbitale pour aller prendre la trajectoire lui permettant de préparer son retour, deux jours plus tard, au centre spatial Kennedy. La navette doit se poser lundi à 10h46 heure française, si la météorologie le permet. La Nasa peut laisser la navette en orbite deux jours supplémentaires en cas de mauvais temps. Elle peut aussi opter pour un atterrissage sur la base d'Edwards, en Californie.

La phase de rentrée dans l'atmosphère, qui débute un peu plus d'une heure avant l'atterrissage, sera un moment de grand anxiété pour la Nasa, deux ans et demi après la désintégration de Columbia et la perte de ses sept astronautes, le 1er février 2003. Pour prévenir une répétition du drame, la Nasa a consacré une large partie de la mission de 13 jours de Discovery aux inspections pour s'assurer que des débris arrachés du réservoir durant le lancement le 26 juillet n'ont pas endommagé la navette, permettant un retour sur Terre en toute sécurité.

photo : les équipages de la navette et de l'ISS se disent au revoir (LCI)