Une momie égyptienne ramenée à la vie

Des experts informatiques de la Silicon Valley ont réussi l'exploit de ramener à la vie virtuelle une momie égyptienne vieille de deux mille ans. Pour cela, ils ont eu recours à un scanner spécial pour recréer en trois dimensions le corps d'une petite fille, couverte de bandelettes depuis 2000 ans, dont la momie est normalement exposée au musée égyptien de San Jose (Californie, ouest) depuis 1930.

Momie reconstitutée en 3D

"Cette momie n'est plus simplement un objet fascinant, mais une enfant très animée qui vivait il y a longtemps", a déclaré la conservatrice du musée, Lisa  Schwappach-Shirriff. "Les images de cette petite fille sont à couper le souffle et les détails que l'on peut voir sont proprement étonnants", a-t-elle ajouté. Les employés du musée ont baptisé la fillette virtuelle "Sherit", ce qui en égyptien ancien signifie "la petite", expliquent-ils. Sherit avait cinq ans lorsqu'elle est morte et l'absence de signes de blessures suggère qu'elle avait succombé à une dysenterie ou à une autre maladie  fréquente à l'époque chez les enfants vivant au bord du Nil, selon les  chercheurs.

Données anatomiques en 3D

Pour examiner la momie sans toucher aux bandelettes, les radiologistes de l'université de médecine de Stanford, au sud de San Francisco, ont utilisé des équipements sophistiqués pour scanner la dépouille. Ces examens ont produit 35 fois plus d'informations que ceux pratiqués sur  la momie du roi Toutankhamon et ils ont permis aux experts de Silicon Graphics d'en donner une version virtuelle en trois dimensions. "Chaque fois que vous voyez des données anatomiques en 3D, vous avez une image beaucoup plus précise de votre sujet", note Paul Brown un dentiste du centre national Stanfdord-Nasa de bio informatique. Avec une équipe de dentistes, d'orthodontistes et de chirurgiens de la  bouche, Brown a réussi à déterminer l'âge de la fillette ainsi que d'autres  caractéristiques de sa patiente. "Elle avait un joli sourire", a noté un autre dentiste Eric Herbranson.  "Mais si elle était née aujourd'hui, compte tenu de son milieu social, elle  aurait sans doute porté un appareil dentaire jusqu'à l'âge de 12 ans".  ajoute-t-il. C'était une fillette active, et si elle avait vécu comme Toutankhamon  jusqu'à 19 ans, elle lui aurait probablement ressemblé, compte tenu de sa  mâchoire, estime pour sa part Stephen Schendel, professeur de chirurgie à  Stanford.

Schendel, dont le hobby est la sculpture, a dirigé la reconstitution du  buste de la fillette à l'occasion de cette exposition, précise la  conservatrice. "Ce buste redonne vie à l'histoire de cette fillette qui vivait à une époque  où arabes, juifs et chrétiens se côtoyaient", commente encore Mme Schwappach-Shirriff. Sherit avait un squelette en bon état, et sa famille apparemment n'avait pas  reculé devant la dépense pour l'embaumer et la momifier, une indication de son  appartenance probable à la noblesse égyptienne, selon la conservatrice. Cette famille n'était cependant pas d'une lignée royale, car le cercueil de  la fillette est simplement peint à l'or et non plaqué d'or. Les perles qui  ornaient le cou de la fillette remontent à l'époque romaine et datent d'environ  2.000 ans. Bien que personne au musée n'ait réussi à percer le mystère de l'identité de  cette fillette et de sa famille, la conservatrice pense qu'elle était  probablement originaire de la région de Louxor en Haute-Egypte, car c'est de cette région que viennent la plupart des momies bien conservées.